Harry dio un paso hacia delante, luego otro, hasta que una sensación de inquietud empezó a invadirlo, un desasosiego en los nervios.

No dijo nada, no levantó ninguna mano; la sensación de inquietud que lo impregnaba hablaría por él.

Desde detrás de la puerta cerrada del despacho llegó un susurro, que atravesó la puerta como si no hubiera puerta alguna.

—No son mis horas de consulta —dijo aquel susurro frío—, ni tampoco la hora de nuestra reunión. Le quito diez puntos Quirrell, y alégrese de que no sean más.

Harry se mantuvo tranquilo. Haber pasado por Azkaban había recalibrado su escala de perturbaciones emocionales; y perder un punto de Casa, que antes puntuaba cinco sobre diez, ahora quedaba en algún lugar en torno al cero coma tres. La voz de Harry estaba igualmente nivelada cuando dijo:

—Usted hizo una predicción comprobable y fue falsada, profesor. Solo quería señalarlo.

Cuando Harry se volvió para marcharse, oyó que la puerta se abría detrás de él, y se giró de nuevo con cierta sorpresa.

El profesor Quirrell estaba echado hacia atrás en su silla, con la cabeza caída contra el respaldo, mientras un pergamino flotaba ante él. Ambas manos del profesor de Defensa descansaban inertes sobre el escritorio, como si no tuvieran nervios. Podría haber sido un cadáver, salvo porque los ojos azul hielo seguían moviéndose, de un lado a otro, de un lado a otro. El pergamino desapareció y fue sustituido por otro con tal rapidez que fue como si el material solo hubiera parpadeado.

Entonces también se movieron los labios.

—Y de eso —susurraron los labios—, ¿qué infiere, señor Potter?

Harry estaba perturbado por la visión, pero su voz se mantuvo uniforme cuando dijo:

—Que la gente normal no siempre no hace nada, y que Hermione Granger corre más peligro por parte de la Casa Slytherin de lo que usted pensaba.

Los labios se curvaron, apenas un poco.

—Así que cree que he fallado en mi comprensión de la naturaleza humana. Pero esa no es ni mucho menos la única posibilidad, muchacho. ¿Ve la otra?

Harry frunció el ceño mientras miraba fijamente al profesor de Defensa.

—Me canso de esto —susurró el profesor de Defensa—. Se quedará ahí de pie hasta que lo vea por sí mismo, o se marchará.

Como si Harry hubiera dejado de existir, los ojos del profesor de Defensa volvieron al pergamino, escaneando otra vez de un lado a otro.

Pasaron seis pergaminos antes de que Harry lo viera y dijera en voz alta:

—Usted cree que su predicción falló porque había algún otro factor en juego que no estaba en su modelo. Alguna razón por la que la Casa Slytherin odia a Hermione más de lo que usted se había dado cuenta. Como cuando los cálculos orbitales de Urano estaban mal y el problema no estaba en las leyes de Newton, sino en que no sabían de Neptuno…

El pergamino desapareció y no fue sustituido. La cabeza se alzó entonces de su posición ladeada, encarando a Harry más directamente, y la voz que salió fue baja, pero no inexpresiva.

—Creo, muchacho —dijo suavemente el profesor Quirrell, pero en algo parecido a su voz normal—, que si toda la Casa Slytherin la odiara tanto, yo lo habría visto. Y sin embargo tres combatientes formidables de esa Casa hicieron algo en vez de nada, con riesgo y coste para sí mismos. ¿Qué fuerza pudo haberlos movido, o querido su movimiento?

El brillo azul hielo de los ojos del profesor de Defensa se encontró con la propia mirada de Harry.

—Quizá alguna mano dotada de influencia dentro de Slytherin. Entonces, ¿cómo se habría beneficiado esa mano del daño hecho a la chica y a sus seguidoras?

—Eh… —dijo Harry—. Tendría que ser alguien amenazado de algún modo por Hermione, o alguien que se llevaría el mérito si ella resultaba herida. No conozco a nadie que encaje con ese perfil, pero tampoco sé mucho de nadie en Slytherin fuera de primer curso.

A Harry también se le estaba ocurriendo que deducir un cerebro oculto a partir de un único ataque ligeramente inesperado parecía evidencia insuficiente para respaldar la improbabilidad previa de la teoría; pero, bueno, quien estaba haciendo la deducción era el profesor Quirrell…

El profesor de Defensa se limitó a mirar a Harry, con los párpados ligeramente bajos como por impaciencia.

—Y sí —dijo Harry—, estoy seguro de que Draco Malfoy no está detrás.

Un siseo de aire expulsado, como un suspiro.

—Es el hijo de Lucius Malfoy, entrenado según los estándares más exigentes. Lo que sea que haya visto de él, incluso en lo que parecen momentos sin guardia en que su máscara resbala y usted confía en haber visto la verdad que hay debajo, incluso eso puede formar parte del rostro que elige mostrarle.

Solo si Draco lanzó con éxito el Encantamiento Patronus como parte de mantener la actuación. Pero Harry no dijo eso, por supuesto; en lugar de ello sonrió levemente y dijo:

—Así que o bien usted de verdad nunca le ha leído la mente a Draco, o bien eso es justo lo que quiere que piense.

Hubo una pausa. Una de las manos se volvió, hizo una seña con un dedo.

Harry entró en la habitación. La puerta se cerró detrás de él.

—Eso no era algo que debiera haber dicho en voz alta en habla humana —dijo la voz suave del profesor Quirrell—. ¿Legilimancia sobre el heredero de Malfoy? Si Lucius Malfoy se enterase de ello, me mandaría asesinar sin más.

—Lo intentaría —dijo Harry.

Eso tendría que haberle arrancado un pliegue a los ojos del profesor Quirrell, pero el rostro del profesor de Defensa permaneció inmóvil.

—Pero lo siento.

Cuando el profesor de Defensa volvió a hablar, su voz se había convertido otra vez en un susurro frío.

—Supongo que podría, y lástima por el asesino.

Su cabeza volvió a caer contra la silla, ladeada hacia un lado, los ojos ya sin encontrarse con los de Harry.

—Pero estos pequeños juegos apenas sostienen mi interés tal como están. Añada Legilimancia, y deja de ser un juego en absoluto.

Harry apenas sabía qué decir. Había visto al profesor Quirrell de humor airado una o dos veces antes, pero aquello parecía más vacío, y Harry no sabía qué decir al respecto. ¿Qué le pasa, profesor Quirrell? no podía preguntarle.

—¿Qué sostiene su interés? —dijo Harry unos momentos más tarde, después de haber resuelto que era una estrategia aparentemente más segura para redirigir la atención del profesor Quirrell hacia cosas positivas.

Citar resultados experimentales sobre llevar un diario de gratitud como estrategia para mejorar la felicidad vital no parecía algo que fuera a recibirse bien.

—Le diré qué no sostiene mi interés —dijo aquel susurro glacial—. Corregir ensayos obligatorios impuestos por el Ministerio no sostiene mi interés, señor Potter. Pero he asumido el puesto de profesor de Defensa en Hogwarts, y lo llevaré hasta su final.

Otro pergamino apareció delante de la cabeza del profesor Quirrell, y sus ojos empezaron a escanearlo.

—Reese Belka ocupaba un alto puesto en mis ejércitos antes de su necedad. Le ofreceré la posibilidad de quedarse en vez de ser expulsada, si me dice exactamente cuáles fueron las fuerzas que la movieron. Y le dejaré claro lo que ocurrirá si miente. Me permito leer rostros.

El dedo del profesor de Defensa apuntó más allá de Harry, hacia la puerta.

—Pero tanto si usted se equivocaba sobre la naturaleza humana —dijo Harry— como si hay alguna fuerza extra actuando en la Casa Slytherin, en cualquiera de los dos casos Hermione Granger corre más peligro de lo que usted predijo. La última vez fueron tres luchadores fuertes, así que ¿qué pasa después…?

—Ella no desea mi ayuda, ni la suya —dijo una voz suave y fría—. Sus preocupaciones ya no me resultan tan entretenidas como antes, señor Potter. Váyase.

De algún modo, aunque todas eran iguales y ella desde luego no estaba al mando, siempre acababa siendo Hermione quien hablaba primero en esta clase de situación.

Las cuatro mesas de Hogwarts, las cuatro Casas desayunando, miraban de reojo hacia donde ellas, las ocho miembros de S.P.H.E.W., se habían reunido a un lado.

El profesor Flitwick también las miraba severamente a todas desde la Mesa Alta. Hermione no miraba en esa dirección, pero podía sentir la mirada del profesor Flitwick en la nuca. Sentirla literalmente. Era realmente siniestro.

—¿Por qué le dijiste a Tracey que querías hablar con nosotras, señor Potter? —dijo Hermione, con tono cortante.

—El profesor Quirrell expulsó anoche a Reese Belka de su ejército —dijo Harry Potter—. Y de todas sus otras actividades extraescolares de Defensa. ¿Alguna de vosotras ve la importancia de eso? ¿Señorita Greengrass? ¿Padma?

Los ojos de Harry recorrieron a todas, mientras Hermione intercambiaba una mirada perpleja con Padma y Daphne negaba con la cabeza.

—Bueno —dijo Harry en voz baja—, la verdad es que no esperaría que la vierais. Pero lo que significa es que estáis en peligro, y no sé cuánto peligro.

El chico cuadró los hombros, mirando directamente a los ojos de Hermione.

—No iba a decir esto, pero… solo quería ofrecerme a poneros bajo cualquier protección que pueda dar. Dejar claro a todo el mundo que cualquiera que se meta con vosotras se está metiendo con el Niño-Que-Vivió.

—¡Harry! —dijo Hermione con brusquedad—. Sabes que no quiero…

—Algunas de ellas también son mis amigas, Hermione.

Harry no apartó los ojos de los suyos.

—Y es decisión de ellas, no tuya. ¿Padma? Me dijiste que no me debías ninguna deuda por lo que hice, y esa es la clase de cosa que diría una amiga.

Hermione rompió su mirada con Harry para mirar a Padma, que negaba con la cabeza.

—¿Lavender? —dijo Harry—. Luchaste bien en mi ejército, y lucharé por ti si lo deseas.

—¡Gracias, General! —dijo Lavender con viveza—. Quiero decir, señor Potter. Pero no. Soy una heroína y una Gryffindor, y puedo luchar por mí misma.

Hubo una pausa.

—¿Parvati? —dijo Harry—. ¿Susan? ¿Hannah? ¿Daphne? No os conozco tan bien a ninguna de vosotras, pero creo que es algo que ofrecería a cualquiera que viniera a pedírmelo.

Una por una, las otras cuatro chicas negaron con la cabeza.

Hermione se dio cuenta entonces de lo que venía, pero no vio ni una sola cosa que pudiera hacer al respecto.

—¿Y mi leal soldado, Tracey la Caótica? —dijo Harry Potter.

—¿De verdad? —jadeó Tracey, ajena a las miradas punzantes que Hermione y todas las demás chicas le dirigían.

Las manos de Tracey volaron artísticamente a sus mejillas, aunque en realidad no consiguió ruborizarse, no que Hermione pudiera ver; y sus ojos castaños estaban, si no brillantes, al menos muy abiertos.

—¿Harías eso? ¿Por mí? Quiero decir, quiero decir, por supuesto, absolutamente, General Caos…

Y así fue como aquella misma mañana Harry Potter fue a la mesa de Gryffindor, y luego a la mesa de Slytherin, y dijo a ambas Casas que cualquiera que hiciera daño a Tracey Davis, sin importar lo que ella estuviera haciendo en ese momento, aprendería, comillas, el verdadero significado del Caos, fin de la cita.

Fue con una moderación considerable como Draco Malfoy consiguió evitar estrellarse repetidamente la cabeza contra su plato de tostadas.

Los abusones de Hogwarts no eran exactamente científicos.

Pero incluso ellos, sabía Draco, iban a querer ponerlo a prueba.

La Sociedad para la Promoción de la Igualdad Heroica de las Brujas no lo había anunciado; no parecía que anunciarlo fuera a servir de mucho. Pero todas habían decidido en silencio —o, en el caso de Lavender, habían sido gritadas hasta aceptarlo por las otras siete chicas— tomarse un descanso de combatir abusones durante un tiempo, al menos hasta que sus jefes de Casa dejaran de mirarlas con tanta severidad y los estudiantes mayores dejaran de empotrar a Hermione contra las paredes.

Daphne le había dicho a Millicent que iban a tomarse un descanso.

Y por eso fue con cierta perplejidad, unos días más tarde, como Daphne miró el pergamino que le entregaron durante la comida, trazado con una letra tan temblorosa que era casi ilegible, que decía:

2 de esta tarde en lo alto de las escaleras que suben desde la biblioteca ES MUY IMPORTANTE todas tienen que estar allí - Millicent

Daphne miró alrededor, pero no veía a Millicent por ninguna parte en el Gran Comedor.

—¿Un mensaje de tu informante? —dijo Hermione, cuando Daphne se lo contó—. Eso es raro, yo no…

—¿Tú no qué? —dijo Daphne, después de que la chica Ravenclaw se detuviera a mitad de frase.

La General Sunshine negó con la cabeza y dijo:

—Escucha, Daphne, creo que necesitamos saber de dónde vienen estos mensajes antes de seguir siguiéndolos. Mira lo que pasó la última vez; ¿cómo podría haber sabido nadie dónde iban a estar esos tres abusones, a menos que estuviera metido en ello?

—No puedo decirlo… —dijo Daphne—. Quiero decir, no puedo decir nada, pero sé de dónde vienen los mensajes, y sé cómo puede saberlo alguien.

Hermione le dirigió a Daphne una mirada que, durante un momento, hizo que la chica Ravenclaw se pareciera de forma aterradora a la profesora McGonagall.

—Ajá —dijo Hermione—. ¿Y sabes cómo Susan se convirtió de pronto en Supergirl?

Daphne negó con la cabeza y dijo:

—No, pero creo que podría ser realmente importante que, si recibimos un mensaje diciendo que deberíamos estar en alguna parte, todas tengan que estar allí.

Daphne no había visto qué había pasado con Susan después de que Daphne intentara evitar la profecía manteniendo a Susan alejada. Pero se lo habían contado después, y ahora Daphne temía que…

Tal vez…

Tal vez hubiera Roto Algo…

—Ajá —dijo Hermione, que volvía a hacer la Mirada McGonagall.

Nadie parecía saber dónde había empezado, quién lo había empezado. Si hubieras intentado rastrearlo después, seguirlo palabra por palabra y murmullo por murmullo, probablemente habrías descubierto que todo daba una vuelta enorme en círculo.

A Peregrine Derrick le tocaron el hombro al salir de Pociones aquella mañana.

Jaime Astorga oyó un susurro en la oreja durante la comida.

Robert Jugson III descubrió una pequeña nota doblada bajo su plato.

Carl Sloper oyó por casualidad a dos Gryffindors mayores susurrar sobre ello, y ellos le lanzaron miradas significativas al pasar junto a él.

Nadie parecía saber dónde había empezado la palabra, ni quién la había pronunciado primero, pero nombraba el lugar, nombraba la hora, y decía que el color sería blanco.

—Que a cada una de vosotras le quede absolutamente claro esto —dijo Susan Bones.

La chica Hufflepuff, o el extraño poder que se hubiera apoderado de ella, ya ni siquiera fingía actuar con normalidad. La chica de rostro redondo avanzaba por los pasillos con paso firme y seguro.

—Si llegamos allí y solo hay un abusón, está bien, podéis combatirlo del modo normal. Mis misteriosos superpoderes no se activarán si no hay inocentes en peligro. Pero si cinco abusones de séptimo salen de un armario, ¿sabéis qué hacéis? Exacto, huís y dejáis que yo luche contra ellos. Buscar a un profesor es opcional; lo importante es que huyáis en cuanto yo cree una abertura. En una pelea así sois lastres. Sois objetivos civiles que tengo que preocuparme de proteger. Así que os iréis lo más rápido posible y no intentaréis hacer nada heroico, o que me asistan los cielos: en la hora en que salgáis de vuestras camas de sanador, apareceré personalmente y os volveré a meter en ellas de una patada en el culo. ¿Ha quedado claro?

—Sí —chillaron la mayoría de las chicas, aunque en el caso de Hannah salió como—: ¡Sí, lady Susan!

—No me llames así —espetó Susan—. ¡Y creo que no te he oído, señorita Brown! Te aviso, tengo amigos que escriben obras de teatro, y si haces alguna estupidez la posteridad te recordará como Lavender, la Asombrosa Rehén Estúpida.

Hermione empezaba a preocuparse por cuántos otros estudiantes de Hogwarts aparte de Harry tenían misteriosos lados oscuros, y por si era probable que ella desarrollara uno si seguía juntándose con ellos.

—De acuerdo, capitana Bones —dijo Lavender en un tono inusualmente respetuoso, mientras doblaban otra esquina por el camino más corto hacia la biblioteca, pasando por un corredor bastante grande tachonado con seis juegos de puertas dobles, tres a cada lado—. ¿Puedo preguntar si hay alguna forma de convertirme en una bruja doble?

—Apúntate al programa de preparación de aurores en sexto curso —dijo Susan—. Es lo segundo mejor. Ah, y si un auror famoso se ofrece a supervisar tus prácticas de verano, ignora a cualquiera que te advierta de que es una influencia terrible o de que casi con seguridad vas a morir.

Lavender asentía rápidamente.

—Entendido, entendido.

Padma, que en realidad no había estado allí la última vez, miraba a Susan con mucho escepticismo.

Entonces Susan se detuvo de pronto en el sitio y su varita se alzó de golpe y dijo:

—¡Protego Maximus!

Un chute de adrenalina atravesó a Hermione; al instante estaba sacando su varita y girándose…

Pero no podía ver nada mal, a través de la mayor neblina azul que ahora las rodeaba a todas.

Las otras chicas, que también habían adoptado la formación, miraban igualmente desconcertadas.

—¡Perdón! —dijo Susan—. Perdón, chicas. Dadme un momento para revisar este sitio. Pensar en cierta persona acaba de recordarme que este pasillo en el que estamos ahora, con todas esas puertas, sería un lugar excelente para una emboscada.

Hubo un momento de silencio.

—Ahora —dijo una áspera voz masculina, difuminada hasta ser irreconocible por un zumbido superpuesto.

Los seis juegos de puertas dobles se abrieron de golpe.

Túnicas blancas avanzaron en silencio, túnicas blancas que lo cubrían todo sin marcas de afiliación a ninguna Casa y tela blanca ocultando los rostros bajo las capuchas. Salieron, y salieron, llenando el gran corredor en números demasiado altos para contarlos con facilidad. Menos de cincuenta túnicas, probablemente. Sin duda más de treinta. Todas ellas ya rodeadas por una neblina azul.

Susan dijo unas Palabras Extremadamente Malas, tan horribles que en casi cualquier otro momento Hermione se habría dado cuenta.

—¡Ese mensaje! —gritó Daphne con súbito horror—. No era de…

—¿Millicent Bulstrode? —dijo la voz con su zumbido superpuesto—. No, no lo era. Verá, señorita Greengrass, si la misma chica envía un mensaje Slytherin cada día que combatís a un abusón, tarde o temprano alguien más se dará cuenta. Hablaremos con ella cuando hayamos terminado con vosotras.

—Señorita Susan —dijo Hannah con una voz que empezaba justo a temblar—, ¿puedes ser lo bastante súper para…?

Se alzaron varitas en muchas manos. Llegó una serie de cegadores destellos de luz verde, una andanada masiva de rompedores de escudos, al final de la cual ya no había cúpula azul protectora rodeándolas, y Susan había caído de rodillas, apretándose la cabeza con las manos.

Barreras de negrura sólida habían brotado en ambos extremos del corredor. Detrás de las puertas dobles a cuyo interior Hermione podía ver, solo había aulas sin uso, callejones sin salida muy muertos.

—No —dijo la voz masculina con aquel zumbido superpuesto—, no puede. Por si no os habéis dado cuenta, habéis enfadado mucho a bastante gente y no tenemos intención de perder esta vez. Muy bien, todos, preparaos para disparar.

Las varitas alrededor del perímetro volvieron a apuntar, lo bastante bajas para que sus enemigos no se golpearan entre sí si fallaban.

Y entonces otra voz masculina, con un zumbido similar acompañándola, dijo de pronto:

—¡Homenum Revelio!

Un instante más tarde hubo otra andanada masiva de rompedores de escudos y maleficios, disparados por reflejo contra la figura súbitamente revelada, destrozando los escudos que casi de inmediato habían empezado a formarse a su alrededor…

Y luego, mientras esa misma figura caía al suelo, un silencio atónito.

—¿Profesor Snape? —dijo la segunda voz—. ¿Es él quien ha estado interfiriendo?

Era el maestro de Pociones de Hogwarts quien yacía ahora inconsciente sobre el suelo de piedra; las túnicas manchadas de polvo se agitaron un último momento antes de quedar inmóviles, su mano caída extendida hacia donde su varita rodaba lentamente.

—No —dijo la primera voz masculina, sonando ahora un poco más insegura. Luego se recuperó—. No, no puede ser eso. Nos oyó pasar la palabra, por supuesto, y vino para asegurarse de que nadie volvía a fastidiarlo. Lo despertaremos después, nos disculparemos y Encantará la Memoria de las niñas para que no lo recuerden; es profesor, así que puede hacer eso. De todos modos, debemos asegurarnos de que estamos realmente solos ahora. ¡Veritas Oculum!

Debieron pronunciarse entonces plenamente dos docenas de Encantamientos distintos, pero no apareció ninguna persona invisible más. Uno de ellos en particular hizo que el corazón de Hermione se hundiera; lo reconoció como el Encantamiento que había estado listado junto a la descripción de la Verdadera Capa de Invisibilidad, que no revelaría la Capa, pero sí te diría si ella o ciertos otros artefactos estaban cerca.

—¿Chicas? —susurró Susan.

Se estaba poniendo lentamente en pie, aunque Hermione podía ver cómo sus miembros oscilaban y temblaban.

—Chicas, siento lo que he dicho antes. Si tenéis algo inteligente y heroico que intentar, más vale que lo intentéis.

—Ah, sí —dijo entonces Tracey Davis, con la voz temblorosa—. Casi se me olvidaba.

La chica Slytherin alzó la voz y habló.

—¡Eh, vosotros! —gritó Tracey en un grito agudo y tembloroso—. Eh, ¿estáis planeando hacerme daño a mí también?

—Sí, de hecho —dijo la voz zumbante del líder—. Lo estamos.

—¡Estoy bajo la protección de Harry Potter, sabéis! ¡Cualquiera que intente hacerme daño aprenderá el verdadero significado del Caos! Así que ¿vais a dejarme ir?

Tendría que haber sonado desafiante. Salió sonando aterrada.

Hubo una pausa. Algunas de las capuchas de las túnicas se volvieron para mirarse unas a otras, y luego volvieron a mirar a las chicas.

—Hm… —dijo la voz masculina zumbante—. Hm… no.

Tracey Davis guardó la varita en sus túnicas.

Lenta, deliberadamente, alzó la mano derecha bien alto en el aire y juntó el pulgar con los otros dedos.

—Adelante —dijo aquella voz.

Tracey Davis chasqueó los dedos.

Hubo una pausa larga y terrible.

No pasó nada.

—Sí, bueno —dijo la voz…

Tracey dijo, con la voz sonando todavía más aguda y temblorosa:

—Acathla, mundatus sum.

Su mano, estirándose todavía más arriba, chasqueó los dedos una segunda vez.

Un escalofrío sin nombre descendió por la columna de Hermione entonces, un estremecimiento de miedo y desorientación como si acabara de sentir que el suelo se inclinaba bajo ella, amenazando con derramarla en alguna oscuridad que yacía debajo.

—¿Qué está…? —empezó una voz femenina zumbante.

El rostro de Tracey se veía pálido, retorcido de miedo, pero sus labios se movieron, derramaron sonido en un cántico agudo:

—Mabra, brahoring, mabra…

Un viento helado pareció surgir dentro de los confines del corredor, un aliento oscuro que acariciaba sus rostros y tocaba sus manos con hielo.

—¡Fuego contra ella a mi cuenta! —gritó la voz principal—. ¡Uno, dos, tres!

Y quizá cuarenta voces rugieron hechizos, creando una enorme matriz concéntrica de rayos ígneos que iluminó el ancho corredor más que el Sol…

…durante el breve instante antes de que los rayos golpearan y desaparecieran sobre un octágono rojo oscuro que apareció en el aire alrededor de las chicas, y luego desapareció un momento después.

Hermione lo vio, lo vio pero aun así no podía imaginarlo; no podía imaginar un Encantamiento Escudo tan poderoso, un hechizo que resistiera a un ejército.

Y la voz de Tracey siguió cantando, sonando más fuerte y más segura, con el rostro fruncido como si estuviera intentando recordar algo con mucha exactitud.

—Shuffle, duffle, muzzle, muff.

Fista, wista, mista-cuff.

Ahora todos los presentes podían sentirlo, heroínas y abusones por igual, la sensación de alguna voluntad oscura presionándolos desde arriba, un hormigueo en el aire mientras algo crecía y crecía y crecía. Todas las neblinas azules alrededor de las túnicas blancas, todos los hechizos de escudo, se habían extinguido sin que ningún maleficio visible los tocara. Hubo más destellos de luz cuando se dispararon más hechizos desesperados, pero se apagaron en mitad del aire como llamas de vela al tocar agua.

Las barreras negras en los dos extremos del corredor se habían disipado como humo bajo la presión creciente, pero su evaporación reveló que las salidas estaban selladas, bloqueadas por lamas embaldosadas de metal oscuro que parecían manchadas como de sangre; y mientras Tracey cantaba «Lemarchand, Lamento, Lemarchand», una espantosa luz azul empezó a brillar desde debajo de las lamas metálicas y entre ellas; y los seis juegos de puertas dobles se cerraron de golpe todos a la vez, mientras abusones de túnica blanca presas del pánico empezaban a aporrearlas y a aullar.

Entonces la mano de Tracey cortó hacia su izquierda, y gritó:

—¡Khornath!

Luego su mano apuntó debajo de ella:

—¡Slaaneth!

Por encima de ella:

—¡Nurgolth!

Y luego, hacia su derecha:

—¡TZINTCHI!

Tracey hizo una pausa, tomó aire profundamente; y Hermione encontró su voz y gritó:

—¡Para! ¡Tracey, para!

Pero había una extraña sonrisa salvaje en el rostro de Tracey. Alzó la mano todavía más alto y chasqueó los dedos una tercera vez; y cuando volvió a hablar, bajo su voz aguda de niña había un tono subyacente, como si algún coro más bajo estuviera cantando junto con ella.

—Oscuridad más allá de la oscuridad, más profunda que el negro más denso.

Enterrada bajo el flujo del tiempo…

De oscuridad a oscuridad, tu voz resuena en el vacío,

desconocida por la muerte, no conocida por la vida.

—¿Qué estás haciendo? —chilló Parvati, y la chica Gryffindor extendió una mano como para tirar hacia abajo de la Slytherin, que ahora empezaba a flotar hacia el aire; y Daphne y Susan agarraron el brazo de Parvati al mismo tiempo y Daphne gritó:

—¡No, no sabemos qué pasará si se interrumpe el ritual!

—¿Y qué pasa si se COMPLETA? —gritó Hermione, tan cerca como jamás había estado de un colapso cerebral total.

El rostro de Susan estaba blanco como la tiza, y susurró:

—Lo siento, Ojoloco…

Y Tracey siguió hablando, su cuerpo flotando cada vez más alto sobre el suelo, el cabello negro azotándose salvajemente alrededor de ella en los vientos helados.

—Tú que conoces la puerta, que eres la puerta, la llave y el guardián de la puerta:

¡te ordeno que abras el camino para él y manifiestes su poder ante mí!

Entonces el corredor se hundió en una oscuridad y un silencio absolutos, de modo que solo podía verse y oírse a Tracey, como si no quedara nada en el universo salvo ella y la luz que la iluminaba desde alguna fuente sin nombre.

La chica resplandeciente alzó la mano una última vez y, con gravedad terrible, juntó el pulgar y el índice.

Y dentro de la oscuridad Hermione miró el rostro de Tracey y vio que los ojos de la chica Slytherin eran ahora, hasta el tono exacto, el verde de los de Harry Potter.

—¡Harry James Potter-Evans-Verres!

¡Harry James Potter-Evans-Verres!

¡HARRY JAMES POTTER-EVANS-VERRES!

Hubo un chasquido como un trueno, y entonces…

Harry había elegido adoptar una postura bastante relajada mientras estaba sentado en una silla baja ante el imponente escritorio del director de Hogwarts: una pierna cruzada sobre la rodilla y los brazos extendidos despreocupadamente a ambos lados. Harry hacía todo lo posible por ignorar el ruido de los dispositivos circundantes, aunque el que tenía justo detrás, que sonaba como un búho ululando desesperadamente mientras lo pasaban por una trituradora de madera, era bastante difícil de ignorar.

—Harry —dijo el viejo mago desde detrás del escritorio, con la voz anciana nivelada mientras los ojos azules lo miraban desde debajo de las brillantes gafas de media luna.

El director Dumbledore se había ataviado con túnicas de púrpura medianoche; no negro formal verdadero, pero lo bastante oscuro para acercarse mucho a la seriedad mortal, según contaba el mundo mágico el significado de las modas.

—¿Fuiste… responsable de esto?

—No puedo negar que mi influencia estuvo en acción —dijo Harry.

El viejo mago se quitó las gafas, se inclinó hacia delante para mirar directamente a Harry, ojos azules frente a verdes.

—Te haré una pregunta —dijo el director en voz baja—. ¿Crees que lo que has hecho hoy fue… apropiado?

—Eran abusones y fueron a ese pasillo con la intención directa de hacer daño a Hermione Granger y a otras siete niñas de primer curso —dijo Harry llanamente—. Si no soy demasiado joven para el juicio moral, entonces ellos tampoco lo son. No, director, no merecían morir. Pero sí merecían que los desnudaran y los pegaran al techo.

El viejo mago volvió a ponerse las gafas. Por primera vez que Harry lo había visto, el director parecía sin palabras.

—Como Merlín es mi testigo —dijo Dumbledore—, no tengo la menor idea de cómo debería reaccionar ante esto.

—Ese es básicamente el efecto al que apuntaba —dijo Harry.

Sentía que debería estar silbando una melodía alegre, pero por desgracia nunca había aprendido a silbar de forma fiable.

—No necesito preguntarte quién es directamente responsable —dijo el director—. Solo tres magos dentro de Hogwarts podrían ser lo bastante poderosos. Yo mismo no lo hice. Severus me ha asegurado que él no estuvo implicado. Y el tercero…

El director negó con la cabeza con cierta consternación.

—Le prestaste la Capa al profesor de Defensa, Harry. No creo que eso fuera prudente. Pues ahora que ha escapado a la detección por Encantamientos simples, sin duda sabe que es una Reliquia de la Muerte, si es que no lo supo desde su primer contacto con su carne.

—El profesor Quirrell ya había deducido mi posesión de una capa de invisibilidad —dijo Harry—. Y, conociéndolo, probablemente ha adivinado que es una Reliquia de la Muerte. Pero en este caso, director, resulta que el profesor Quirrell estaba bajo una de esas túnicas blancas que ocultaban la cara.

Hubo otra pausa.

—Qué astuto —dijo el director.

Se reclinó en su trono y suspiró.

—He hablado con el profesor de Defensa. Justo antes que contigo, de hecho. No supe muy bien qué decir. Le dije que esa no era la política aprobada de Hogwarts para tratar infracciones de disciplina en los pasillos, y que no me parecía apropiado que un profesor de Hogwarts hiciera lo que había hecho.

—¿Y qué dijo el profesor Quirrell a eso? —dijo Harry, que no estaba impresionado con las políticas actuales de Hogwarts para imponer disciplina en los pasillos.

El director lucía una expresión de resignación.

—Dijo: Despídame.

De algún modo Harry consiguió no vitorear en voz alta.

El director frunció el ceño.

—Pero ¿por qué lo hizo, Harry?

—Porque al profesor Quirrell no le gustan los abusones escolares y se lo pedí con mucha educación —dijo Harry.

Y estaba aburrido y pensé que esto podría animarlo.

—O eso, o forma parte de alguna trama increíblemente profunda.

El director se levantó de detrás del escritorio y empezó a pasear de un lado a otro ante el perchero que sostenía el Sombrero Seleccionador y las zapatillas rojas.

—Harry, ¿no sientes que todo esto se ha vuelto un poco…?

—¿Alucinante? —ofreció Harry.

—Completa y absolutamente fuera de control lo diría mejor —dijo Dumbledore—. No estoy seguro de que haya habido jamás un momento en toda la historia de esta escuela en que las cosas se hayan vuelto tan, tan… No tengo una palabra para esto, Harry, porque las cosas nunca se han vuelto así antes, y por tanto nadie ha necesitado jamás inventar una palabra para ello.

Harry habría intentado inventar palabras para expresar lo profundamente halagado que se sentía, si no hubiera estado resoplando demasiado de risa como para hablar.

El director lo miraba con creciente gravedad.

—Harry, ¿entiendes en absoluto por qué encuentro preocupantes estos sucesos?

—¿Honestamente? —dijo Harry—. No, no mucho. Quiero decir, por supuesto la profesora McGonagall objetaría a cualquier cosa que rompa la monótona pesadez de la experiencia escolar de Hogwarts. Pero la profesora McGonagall tampoco prendería fuego a un pollo.

Las líneas del ceño se profundizaron en el rostro arrugado de Dumbledore.

—Eso, Harry, no es lo que me perturba —dijo el director en voz baja—. ¡Hubo una batalla completa librada en estos pasillos!

—Director —dijo Harry, intentando mantener la voz cuidadosamente respetuosa—, el profesor Quirrell y yo no elegimos que esa batalla ocurriera. Los abusones lo hicieron. Nosotros simplemente decidimos que ganara el bando de la Luz. Sé que hay ocasiones en que los límites de la moralidad son inciertos, pero en este caso la línea que separaba a los villanos de las heroínas medía veinte metros de alto y estaba dibujada en fuego blanco. Nuestra intervención puede haber sido rara, pero desde luego no fue errónea…

Dumbledore había vuelto a su escritorio, se había sentado en su trono acolchado con un golpe sordo, y ahora se cubría el rostro con ambas manos.

—¿Me estoy perdiendo algo aquí? —dijo Harry—. Pensé que usted estaría secretamente de nuestro lado, director. Era lo Gryffindor que había que hacer. Los gemelos Weasley lo aprobarían, Fawkes lo aprobaría…

Harry echó un vistazo al perchero dorado, pero estaba vacío; o el fénix tenía cosas más importantes que hacer, o el director no lo había invitado a la reunión de hoy.

—Eso —dijo el director con una voz vieja y cansada y algo amortiguada— es precisamente el problema, Harry. Hay una razón por la que a los jóvenes héroes valientes no se les pone a cargo de escuelas.

—De acuerdo —dijo Harry.

No logró mantener del todo el escepticismo fuera de su voz.

—¿Qué me estoy perdiendo esta vez?

El viejo mago alzó la cabeza, ahora con el rostro solemne, y más calmado.

—Escucha, Harry —dijo Dumbledore—, escúchame bien; pues todos los que empuñan poder deben aprender esto con el tiempo. Algunas cosas en este mundo son, ciertamente, verdaderamente simples. Si levantas una piedra y la sueltas de nuevo, la tierra no será más pesada por ello, las estrellas no se moverán de sus cursos. Digo esto, Harry, para que sepas que no estoy fingiendo ser sabio cuando te digo que, así como algunas cosas son simples, otras son complejas. Hay magias mayores que dejan marcas sobre el mundo, y marcas sobre quienes las empuñan, como no lo haría un Encantamiento simple. Esas magias exigen vacilación, consideración de consecuencias, un momento para sopesar el significado de sus marcas. Y sin embargo las magias más intrincadas que conozco son más simples que el alma más simple. Las personas, Harry, las personas siempre quedan marcadas por lo que hacen y por lo que se les hace. ¿Entiendes, entonces, que decir «¡Aquí está la línea entre héroe y villano!» no basta para decir que lo que hiciste estuvo bien?

—Director —dijo Harry de forma pareja—, esta no es una decisión que tomara al azar. No, no sé qué efecto exacto tendrá esto en cada uno de los abusones presentes. Pero si siempre esperara a tener información perfecta antes de actuar, nunca haría nada. En cuanto al futuro desarrollo psicológico de, digamos, Peregrine Derrick, darle una paliza a ocho chicas de primer curso probablemente no habría sido bueno para él. Y no bastaba con detenerlos silenciosa y rápidamente, porque entonces lo intentarían otra vez más tarde; tenían que ver que había un poder protector que valía la pena temer.

La voz de Harry se mantuvo nivelada.

—Pero por supuesto, como soy un buen tipo, no quería herirlos permanentemente ni siquiera causarles dolor; y sin embargo la penalización tenía que bastar para pesar en la mente de cualquiera que pensara intentarlo otra vez. Así que, después de sopesar los resultados esperados lo mejor que pude con mi intelecto de racionalidad acotada, pensé que lo más sabio sería desnudar a los abusones y pegarlos al techo.

El joven héroe miró directamente a los ojos del viejo mago, ojos verdes impertérritos fijados en el azul tras las gafas.

Y como yo no estaba allí y no hice nada personalmente, no hay ninguna forma legal de castigarme bajo las reglas escolares de Hogwarts; el único que actuó fue el profesor Quirrell, y él es a prueba de despido. Y simplemente saltarse las reglas para alcanzarme no sería algo sabio que hacerle al héroe al que estás preparando para luchar contra Lord Voldemort…

Esta vez Harry sí había intentado pensar por adelantado en todas las ramificaciones, antes de hacerle la sugerencia al profesor Quirrell; y por una vez el profesor de Defensa no lo había llamado necio, solo había sonreído lentamente y luego había empezado a reír.

—Entiendo tus intenciones, Harry —dijo el viejo mago—. Crees que has enseñado una lección a los abusones de Hogwarts. Pero si Peregrine Derrick pudiera aprender esa lección, no sería Peregrine Derrick. Solo se sentirá más provocado por lo que haces; no es justo, no está bien, pero así son las cosas.

El viejo mago cerró los ojos, como en un breve dolor, y luego los abrió de nuevo.

—Harry, la verdad más dolorosa que cualquier héroe debe aprender es que el bien no puede, no debería, no debe ganar todas las batallas. Todo esto empezó cuando la señorita Granger luchó contra tres enemigos mayores y ganó. Si se hubiera contentado con esto, los ecos de su acto se habrían apagado con el tiempo. Pero en lugar de ello se agrupó con sus compañeras y alzó la varita en desafío abierto a Peregrine Derrick y a todos los de su clase; y los de su clase no pueden sino alzar sus propias varitas en respuesta. Así que Jaime Astorga fue a cazarla, y en el curso natural la habría derrotado; habría sido un día triste, pero habría terminado ahí. No hay suficiente magia en ocho brujas de primer curso juntas para derrotar a tal enemigo. Pero tú no pudiste aceptar eso, Harry, no pudiste dejar que la señorita Granger aprendiera sus propias lecciones; y por eso enviaste al profesor de Defensa a vigilarlas de forma invisible y a perforar los escudos de Astorga cuando Daphne Greengrass lo atacó…

¿Qué? pensó Harry.

El viejo mago siguió hablando.

—Cada vez que interveniste, Harry, escaló el asunto más y más. Pronto la señorita Granger se enfrentaba al propio Robert Jugson, hijo de un mortífago, con dos fuertes aliados a su lado. Doloroso de verdad habría sido para ella si la señorita Granger hubiera perdido aquella batalla. Y sin embargo, otra vez por tu voluntad y la mano de Quirinus, esta vez mostrada más abiertamente, ella ganó.

Harry seguía lidiando con la idea de que el profesor de Defensa hubiera estado vigilando de forma invisible a S.P.H.E.W., protegiendo a las heroínas de cualquier daño.

—Y así —terminó el viejo mago—, así es como hemos llegado al día de hoy, Harry, a cuarenta y cuatro estudiantes atacando a ocho brujas de primer curso. ¡Una batalla completa en estos pasillos! Sé que no era tu intención, pero debes aceptar cierta medida de responsabilidad. Cosas así no ocurrían antes de que llegaras a esta escuela, no en todas mis décadas en Hogwarts; ni cuando era estudiante ni cuando era profesor.

—Muchas gracias —dijo Harry llanamente—. Aunque creo que el profesor Quirrell merece más crédito que yo.

Los ojos azules se abrieron.

—Harry…

—Esos abusones atacaban a víctimas mucho antes de este año —dijo Harry.

A pesar de sus mejores esfuerzos, su voz empezaba a elevarse.

—Pero nadie parece haber enseñado a los estudiantes que se les permite defenderse. Sé que es mucho más difícil ignorar una pelea de dos bandos que a algunas víctimas indefensas siendo maldecidas o casi empujadas por ventanas, pero no es exactamente peor, ¿verdad? Ojalá hubiera leído más escritos de Godric Gryffindor para poder citarlo; tiene que haber algo ahí sobre esto. La batalla abierta puede ser más ruidosa que las víctimas sufriendo en silencio, puede ser más difícil fingir que no ocurre nada, pero el resultado final es mejor…

—No, no lo es —dijo Dumbledore—. No lo es, Harry. Luchar siempre contra la oscuridad, no dejar nunca que el mal pase sin desafío: eso no es heroísmo, sino simple orgullo. Ni siquiera Godric Gryffindor pensaba que toda guerra valiera la pena, aunque pasó toda su vida de una batalla a otra.

La voz del viejo mago bajó.

—En verdad, Harry, las palabras que dices no son malvadas. No, no malvadas, y sin embargo me han asustado. Eres alguien que algún día podría empuñar gran poder, sobre la magia, sobre tus compañeros magos. Y si, llegado ese día, todavía piensas que el mal nunca debe pasar sin desafío…

Ahora había entrado una nota de preocupación real en la voz del director.

—El mundo se ha vuelto más frágil desde la edad en que Hogwarts fue alzado; temo que no pueda soportar la furia de otro Godric Gryffindor. Y él era más lento en su ira que tú.

El viejo mago negó con la cabeza.

—Estás demasiado dispuesto a luchar, Harry. Demasiado dispuesto a luchar, y el propio Hogwarts se está volviendo un lugar más violento a tu alrededor.

—Bueno —dijo Harry con cuidado, tras sopesar sus palabras—. No sé si ayudará decir esto, pero creo que se está llevando una impresión equivocada de lo que soy. A mí tampoco me gusta la lucha real. Da miedo, es violenta, y alguien podría resultar herido. Pero yo no luché hoy, director.

El director frunció el ceño.

—Enviaste al profesor de Defensa en tu lugar…

—El profesor Quirrell tampoco luchó —dijo Harry con calma—. No había nadie allí lo bastante fuerte como para luchar contra él. Lo que ha pasado hoy no fue luchar, fue ganar.

Pasó un rato antes de que el viejo mago hablara.

—Eso podrá ser como sea —dijo el director—, pero todos estos conflictos deben terminar. Puedo oír la tensión en el aire, y con cada uno de estos choques aumenta. Todo esto debe terminar, decisivamente y pronto; no debes interponerte en su final.

El viejo mago hizo un gesto hacia la gran puerta de roble de su despacho, y Harry salió por ella.

Fue con cierta sorpresa como Harry salió de entre las enormes gárgolas grises que le habían abierto paso y vio que Quirinus Quirrell seguía desplomado contra la piedra de la pared del corredor, con un grueso hilo de saliva colgando de su boca floja hasta sus túnicas de profesor, en exactamente la misma posición que había ocupado cuando Harry había subido por primera vez al despacho del director.

Harry esperó, pero el hombre derrumbado no se levantó; y tras unos largos segundos incómodos, Harry empezó a caminar otra vez por el corredor.

—¿Señor Potter? —llegó una llamada suave, después de que Harry hubiera doblado dos esquinas; una voz quieta que se transmitía antinaturalmente por los pasillos.

Cuando Harry volvió, encontró al profesor Quirrell todavía desplomado contra la pared, pero los ojos pálidos ahora lo observaban con aguda inteligencia.

Lamento haberlo agotado…

Era algo que Harry no podía decir. Había advertido la correlación entre el esfuerzo que el profesor Quirrell gastaba y el tiempo que tenía que pasar «descansando». Pero Harry había razonado que si el esfuerzo era demasiado doloroso o perjudicial, sin duda el profesor Quirrell simplemente diría que no. Ahora Harry se preguntaba si aquel razonamiento había sido realmente correcto, y si no, cómo disculparse…

El profesor de Defensa habló con voz tranquila, el resto del cuerpo inmóvil.

—¿Cómo fue su reunión con el director, señor Potter?

—No estoy seguro —dijo Harry—. No como predije. Parece creer que la Luz debería perder mucho más a menudo de lo que yo consideraría sabio. Además no estoy seguro de que entienda la diferencia entre intentar luchar e intentar ganar. Explica muchas cosas, en realidad…

Harry no había leído mucho sobre la Guerra Mágica, pero había leído lo suficiente para saber que los buenos probablemente habían adquirido una imagen bastante precisa de quiénes eran la mayoría de los peores mortífagos, y no les habían enviado simplemente granadas de mano por lechuza en el transcurso de cinco minutos.

Una risa suave, suavísima, de los labios pálidos.

—Dumbledore no comprende el disfrute de ganar, igual que no comprende el disfrute del juego. Dígame, señor Potter. ¿Sugirió este pequeño plan con la intención deliberada de aliviar mi tedio?

—Ese fue uno de mis muchos motivos —dijo Harry, porque algún instinto le había advertido de que no podía limitarse a decir que sí.

—¿Sabe? —dijo el profesor de Defensa en tonos suaves y reflexivos—, ha habido quienes han intentado ablandar mis estados de ánimo más oscuros, y quienes sí han participado en alegrar mi día, pero usted es la primera persona que ha conseguido hacerlo deliberadamente.

El profesor de Defensa pareció enderezarse de la pared con un movimiento peculiar que podría haber incluido magia además de músculo; y el profesor de Defensa empezó a alejarse sin mirar atrás en dirección a Harry.

Solo un pequeño gesto de un dedo indicó que Harry debía seguirlo.

—Disfruté particularmente del cántico que compuso para la señorita Davis —dijo el profesor Quirrell después de que hubieran caminado una corta distancia—. Aunque habría sido más sabio consultar conmigo por adelantado antes de dárselo a memorizar.

Una mano se agitó dentro de las túnicas del profesor de Defensa y sacó una varita, que trazó un pequeño gesto en el aire, tras lo cual todos los sonidos lejanos del castillo de Hogwarts se apagaron.

—Dígame honestamente, señor Potter, ¿ha adquirido de algún modo familiaridad con la teoría de los rituales Oscuros? Eso no es lo mismo que confesar la intención de lanzarlos; muchos magos conocen los principios.

—No… —dijo Harry lentamente.

Había decidido hacía tiempo no intentar colarse en la Sección Prohibida de la biblioteca de Hogwarts, por una razón muy parecida a la que lo había llevado, un año antes, a decidir no buscar cómo fabricar explosivos con productos domésticos comunes. Harry se enorgullecía de tener al menos más sentido común del que la gente pensaba.

—¿Ah, sí? —dijo el profesor Quirrell.

El hombre caminaba ahora de forma más normal, y los labios se curvaron en una sonrisa peculiar.

—Quizá posea usted entonces un talento natural para el campo.

—Sí, bueno —dijo Harry con cansancio—. Supongo que Dr. Seuss también tiene un talento natural para los rituales Oscuros, porque la parte de shuffle, duffle, muzzle, muff viene de un libro infantil llamado Bartholomew and the Oobleck…

—No esa parte —dijo el profesor Quirrell.

Su voz se hizo un poco más fuerte, adoptó parte de su tono lectivo normal.

—Un Encantamiento ordinario, señor Potter, puede lanzarse simplemente diciendo ciertas palabras, haciendo movimientos precisos de varita, gastando algo de su propia fuerza. Incluso hechizos poderosos pueden invocarse de ese modo, si la magia es eficiente además de eficaz. Pero con las magias más grandes, el habla sola no basta para darles estructura. Debe realizar acciones específicas, tomar decisiones significativas. Tampoco basta el gasto temporal de su propia fuerza para ponerlas en movimiento; un ritual exige sacrificio permanente. El poder de tal hechizo mayor, comparado con Encantamientos ordinarios, puede ser como el día comparado con la noche. Pero muchos rituales —de hecho, la mayoría— casualmente exigen al menos un sacrificio que podría inspirar escrúpulos. Y por ello todo el campo de la magia ritual, que contiene todos los alcances más lejanos e interesantes de la hechicería, es ampliamente considerado Oscuro. Con unas pocas excepciones talladas por la tradición, por supuesto.

La voz del profesor Quirrell adquirió un tinte sardónico.

—El Juramento Inquebrantable es demasiado útil para ciertas Casas ricas como para ilegalizarse del todo, aunque atar la voluntad de un hombre durante todos sus días es, en efecto, un acto pavoroso y terrible, más temible que muchos rituales menores que los magos rehúyen. Un cínico podría concluir que qué rituales están prohibidos no es tanto una cuestión de moralidad como de costumbre. Pero divago…

El profesor Quirrell produjo un breve sonido de tos, un carraspeo.

—El Juramento Inquebrantable exige tres participantes y tres sacrificios. Quien recibe el Juramento Inquebrantable debe ser alguien que podría haber llegado a confiar en el Jurante, pero elige en su lugar exigirle el Juramento, y sacrifica esa posibilidad de confianza. Quien hace el Juramento debe ser alguien que podría haber elegido hacer lo que el Juramento le exige, y sacrifica esa capacidad de elección. Y el tercer mago, el ligador, sacrifica permanentemente una pequeña porción de su propia magia para sostener el Juramento para siempre.

—Ah —dijo Harry—. Me había preguntado por qué ese hechizo no se usaba por todas partes, cada vez que dos personas tienen dificultades para confiar una en otra… aunque… ¿por qué los magos en su lecho de muerte no cobran dinero por ligar Juramentos Inquebrantables y usan eso para dejar una herencia a sus hijos…?

—Porque son estúpidos —dijo el profesor Quirrell—. Hay cientos de rituales útiles que podrían realizarse si los hombres tuvieran tanto sentido común; podría nombrar veinte sin detenerme a tomar aliento. Pero en cualquier caso, señor Potter, lo que ocurre con tales rituales, elija o no llamarlos Oscuros, es que están moldeados para ser mágicamente eficaces, no para parecer impresionantes al realizarse. Supongo que hay cierta tendencia a que los rituales más poderosos exijan sacrificios más terribles. Aun así, el ritual más terrible que conozco solo exige una cuerda que haya ahorcado a un hombre y una espada que haya matado a una mujer; y eso para un ritual que prometía invocar a la propia Muerte, aunque qué se quiere decir realmente con eso no lo sé y no deseo descubrirlo, ya que también se decía que se había perdido el contrahechizo para despedir a la Muerte. El cántico más pavoroso que he encontrado no suena ni una centésima parte de temible que el cántico que compuso para la señorita Davis. Aquellos entre los abusones que tuvieran una familiaridad pasajera con los rituales Oscuros —y estoy seguro de que los había— debieron aterrorizarse más allá de la capacidad de las palabras para describirlo. Si existiera un ritual verdadero que pareciera tan impresionante, señor Potter, fundiría la Tierra.

—Eh —dijo Harry.

Los labios del profesor Quirrell se retorcieron aún más.

—Ah, pero lo realmente divertido fue esto. Verá, señor Potter, el cántico de todo ritual nombra lo que ha de sacrificarse y lo que ha de ganarse. El cántico que dio a la señorita Davis hablaba, primero, de una oscuridad más allá de la oscuridad, enterrada bajo el flujo del tiempo, que conoce la puerta y es la puerta. Y la segunda cosa de la que se habló, señor Potter, fue la manifestación de su propia presencia. Y siempre, en cada elemento del ritual, primero se nombra lo que se sacrifica, y luego se dice el uso que se ordena darle.

—Ya… veo —dijo Harry, mientras caminaba por los pasillos de Hogwarts detrás del profesor Quirrell, siguiéndolo hacia el despacho del profesor de Defensa—. Así que mi cántico, tal como lo escribí, implica que el Dios Exterior, Yog-Sothoth…

—Fue sacrificado permanentemente en un ritual que no hizo sino manifestar brevemente su presencia —dijo el profesor Quirrell—. Supongo que mañana descubriremos si alguien se lo tomó en serio, cuando leamos los periódicos y veamos si todas las naciones mágicas del mundo se están uniendo en un esfuerzo desesperado por sellar su incursión en nuestra realidad.

Siguieron caminando, mientras el profesor de Defensa empezaba a reír entre dientes, extraños sonidos guturales.

Los dos no hablaron después de eso hasta que llegaron al despacho del profesor de Defensa, y entonces el hombre se detuvo con la mano sobre la puerta.

—Es una cosa muy extraña —dijo el profesor de Defensa, con la voz ahora suave otra vez, casi inaudible.

El hombre no miraba a Harry, y Harry solo veía su espalda.

—Una cosa muy extraña… Hubo una época en que habría sacrificado un dedo de mi mano de varita para obrar sobre los abusones de Hogwarts como hemos obrado hoy sobre ellos. Para hacer que me temieran como ahora lo temen a usted, para tener la deferencia de todos los estudiantes y la adoración de muchos, habría dado mi dedo por eso. Usted tiene ahora todo lo que yo quería entonces. Todo lo que sé de la naturaleza humana dice que debería odiarlo. Y sin embargo no lo odio. Es una cosa muy extraña.

Tendría que haber sido un momento conmovedor, pero en su lugar Harry sintió un frío bajándole por la columna, como si fuera un pececillo en el mar, y algún enorme tiburón blanco acabara de examinarlo y hubiera decidido, tras una vacilación visible, no comérselo.

El hombre abrió la puerta del despacho del profesor de Defensa, entró y desapareció.

Secuelas:

Sus compañeros Slytherin miraban a Daphne como… como si no tuvieran la menor idea de cómo mirarla.

Los Gryffindors la miraban como si no tuvieran la menor idea de cómo mirarla.

Sin mostrar miedo, Daphne Greengrass entró con paso decidido en el aula de Pociones, envuelta en la imperiosa dignidad de una Casa Noble y Antiquísima. Por dentro se sentía prácticamente igual que todo el mundo debía de sentirse.

Habían pasado dos horas desde el ¿Qué? cuando el ¿Qué? había ocurrido y el cerebro de Daphne seguía haciendo: ¿Qué? ¿Qué? ¿Qué?

El aula estaba en silencio mientras todos esperaban a que llegara el profesor Snape. Lavender y Parvati estaban sentadas cerca de un grupo de otros Gryffindors, rodeadas por miradas silenciosas. Las dos revisaban los deberes de la otra antes de que empezara la clase, y nadie más las ayudaba ni les hablaba. Incluso Lavender, que Daphne habría jurado que jamás podía quedar descolocada por nada, parecía apagada.

Daphne se sentó en su pupitre, sacó Filtros y pociones mágicas de su bolsa, y empezó a revisar sus propios deberes, haciendo todo lo posible por actuar con normalidad. La gente la miraba y no decía nada…

Un jadeo recorrió toda el aula. Chicas y chicos se encogieron hacia atrás, alejándose de la puerta como tallos de trigo tocados por una ráfaga de viento.

En la puerta estaba Tracey Davis, envuelta en una capa negra hecha jirones que llevaba echada sobre el uniforme de Hogwarts.

Tracey caminó lentamente hacia el interior del aula, balanceándose ligeramente con cada paso, con aspecto de estar intentando flotar. Se sentó en su pupitre acostumbrado, que casualmente estaba justo al lado del de Daphne.

Lentamente la cabeza de Tracey se volvió para mirar fijamente a Daphne.

—¿Ves? —dijo la chica Slytherin en tono bajo y sepulcral—. Te dije que lo conseguiría antes que ella.

—¿Qué? —soltó Daphne, quien de inmediato deseó no haber dicho nada.

—Conseguí a Harry Potter antes que Granger.

La voz de Tracey seguía baja, pero sus ojos brillaban de triunfo.

—Ves, Daphne, lo que el General Potter quiere en una chica no es una cara bonita ni un vestido bonito. Quiere una chica dispuesta a canalizar sus poderes pavorosos, eso es lo que quiere. ¡Ahora soy suya, y él es mío!

Este anuncio produjo un silencio congelado en toda el aula.

—Disculpe, señorita Davis —dijo la voz cultivada de Draco Malfoy, que parecía despreocupado mientras revolvía sus propios pergaminos de Pociones.

El otro vástago de una Casa Antiquísima ni siquiera alzó la vista de su pupitre, incluso mientras todos los demás se volvían para mirarlo.

—¿Harry Potter le dijo eso realmente? ¿Usando esas palabras?

—Bueno, no… —dijo Tracey, y entonces sus ojos centellearon con ira—. ¡Pero más le vale aceptarme, ahora que he sacrificado mi alma a él y todo eso!

—¿Sacrificaste tu alma a Harry Potter? —jadeó Millicent.

Hubo un tintineo al otro lado del aula cuando Ron Weasley dejó caer su tintero.

—Bueno, estoy bastante segura de que sí —dijo Tracey, sonando brevemente incierta antes de recuperarse—. Quiero decir, me miré en un espejo y ahora parezco más pálida, y siempre puedo sentir oscuridad rodeándome, y fui un conducto para sus poderes pavorosos y todo eso… Daphne, tú también viste que mis ojos se volvían verdes, ¿verdad? Yo no lo vi, pero eso es lo que he oído después.

Hubo una pausa, rota solo por los sonidos de Ron Weasley intentando limpiar su pupitre.

—¿Daphne? —dijo Tracey.

—No me lo creo —dijo una voz enfadada—. ¡No hay forma de que el próximo Señor Tenebroso te tome como novia!

Lenta, y con considerable incredulidad, las cabezas se volvieron para mirar a Pansy Parkinson.

—Cállate —dijo Tracey—, o voy a…

La chica Slytherin hizo una pausa. Entonces la voz de Tracey bajó aún más, y dijo:

—Cállate, o devoraré tu alma.

—No puedes hacer eso —dijo Pansy, en los tonos confiados de una gallina que ha elaborado un orden de picoteo perfectamente bueno donde ella está arriba, y no está a punto de actualizar esa creencia basándose en mera evidencia.

Lentamente, como si estuviera intentando flotar, Tracey se levantó de su pupitre. Hubo más jadeos. Daphne sintió como si la hubieran Petrificado en el sitio dentro de su silla.

—¿Tracey? —dijo Lavender en voz pequeña—. Por favor, no vuelvas a hacer todo eso. Por favor.

Ahora Pansy mostraba nerviosismo definido mientras Tracey se balanceaba hacia su pupitre.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dijo Pansy, sin llegar del todo a sonar indignada.

—Te lo dije —dijo Tracey amenazadoramente—. Voy a devorar tu alma.

Tracey se inclinó sobre Pansy, que estaba sentada congelada en su pupitre; y, con sus labios casi tocándose, hizo un fuerte sonido de inhalación.

—¡Ahí está! —dijo Tracey al enderezarse—. Me he comido tu alma.

—¡No lo has hecho! —dijo Pansy.

—¡Sí lo he hecho! —dijo Tracey.

Hubo una pausa muy leve.

—¡Merlín, lo ha hecho! —gritó Theodore Nott—. ¡Pareces toda pálida ahora, y tus ojos se ven vacíos!

—¿Qué? —chilló Pansy, poniéndose pálida.

La chica saltó de su pupitre y empezó a rebuscar frenéticamente en su bolsa de libros. Después de que Pansy sacara un espejo y se mirara, se puso todavía más pálida.

Daphne abandonó toda pretensión de porte aristocrático y dejó que su cabeza cayera sobre el pupitre con un golpe sordo, mientras se preguntaba si ir a la misma escuela que todas las demás familias importantes valía realmente la pena si también implicaba ir a la misma escuela que la Legión del Caos.

—Uy, ahora estás metida en problemas, Pansy —dijo Seamus Finnigan—. No sé exactamente qué pasa cuando un dementor te Besa, pero si Tracey Davis te besa probablemente sea aún peor.

—He oído hablar de gente sin alma —dijo Dean Thomas sombríamente—. Tienen que vestirse todo de negro, y escriben poesía horrible, y nada los hace felices jamás. Son todos angustiados.

—¡No quiero ser angustiada! —gritó Pansy.

—Demasiado tarde —dijo Dean Thomas—. Tienes que serlo, ahora que tu alma se ha ido.

Pansy se volvió y extendió una mano suplicante hacia el pupitre de Draco Malfoy.

—¡Draco! —dijo con tono implorante—. ¡Señor Malfoy! ¡Por favor, haz que Tracey me devuelva mi alma!

—No puedo —dijo Tracey—. Me la he comido.

—¡Haz que la vomite! —gritó Pansy.

El heredero de Malfoy se había desplomado hacia delante, con la cabeza apoyada en ambas manos, de modo que nadie podía verle la cara.

—¿Por qué mi vida es así? —dijo Draco Malfoy.

Un salvaje murmullo de susurros empezó a levantarse mientras Tracey volvía a su pupitre, ahora sonriendo satisfecha, mientras Pansy se quedaba de pie en mitad del aula, retorciéndose las manos y con lágrimas empezando a salirle de los ojos…

—Silencio.

La voz suave y letal pareció llenar toda el aula cuando el profesor Snape entró acechando por la puerta. Su rostro estaba más enfadado de lo que Daphne lo había visto jamás, enviando un golpe de miedo genuino por su columna. A toda prisa, miró hacia sus deberes.

—Siéntese, Parkinson —siseó el maestro de Pociones—, y usted, Davis, quítese esa capa ridícula…

—¡Profesor Snaaaaaape! —gimió Pansy Parkinson entre lágrimas—. ¡Tracey se ha comido mi almaaaaa!