Hermione no se sentía muy agradable en aquel momento, ni Buena tampoco; había una bola ardiente de ira ardiendo dentro de ella y se preguntó si aquello era algo parecido a la oscuridad de Harry (aunque probablemente ni se acercaba), y no debería haberse sentido así por algún jueguecito tonto, pero…

Todo su ejército. Dos soldados habían derrotado a todo su ejército. Eso era lo que le habían dicho después de despertarse.

Era demasiado.

—Bien —dijo el profesor Quirrell. De cerca, el profesor de Defensa no parecía tan sano como la última vez que había estado en su despacho; tenía la piel más pálida, y se movía algo más despacio. Su expresión era tan severa como siempre, y su mirada igual de penetrante; sus dedos tamborileaban con brusquedad sobre el escritorio, tac-tac—. Supongo que, de los tres, solo el señor Malfoy ha adivinado por qué os he pedido que vengáis.

—¿Algo relacionado con las Casas Nobles y Antiquísimas? —dijo Harry a su lado, sonando perplejo—. No habré violado alguna especie de ley loca al disparar contra Daphne, ¿verdad?

—No exactamente —dijo el hombre con pesada ironía—. Dado que la señorita Greengrass no invocó las formas de duelo correctas, no tiene derecho a exigir que se le despoje de su nombre de Casa. Aunque, por supuesto, yo no habría permitido un duelo formal. Las guerras no respetan esas reglas. —El profesor de Defensa se inclinó hacia adelante y apoyó la barbilla sobre las manos entrelazadas, como si mantenerse erguido ya lo hubiera cansado. Sus ojos los contemplaron, afilados y peligrosos—. General Malfoy. ¿Por qué lo he llamado aquí?

—El general Potter contra los dos ya no es una pelea justa —dijo Draco Malfoy en voz baja.

—¿Qué? —soltó Hermione—. Casi los teníamos, si Daphne no se hubiera desmayado…

—La señorita Greengrass no se desmayó por agotamiento mágico —dijo secamente el profesor Quirrell—. El señor Potter le disparó por la espalda un Hechizo de Sueño mientras sus soldados estaban distraídos al ver a su general salir volando contra una pared. Pero aun así, enhorabuena, señorita Granger, por casi derrotar a dos legionarios del Caos con meros veinticuatro soldados Sunshine.

La sangre que le ardía en las mejillas se calentó un poco más.

—Eso… eso solo fue… si me hubiera dado cuenta de que llevaba armadura…

El profesor Quirrell la miró por encima de los dedos juntos.

—Por supuesto que había formas en que podría haber ganado, señorita Granger. Siempre las hay, en toda batalla perdida. El mundo que nos rodea rebosa oportunidades, estalla de oportunidades, que casi todo el mundo ignora porque exigirían violar un hábito mental; en cada batalla hay mil huesos Hufflepuff esperando a ser afilados hasta convertirse en lanzas. Si se le hubiera ocurrido probar un Finite Incantatem masivo como principio general, habría disipado la cota de malla del señor Potter y todo lo demás que llevaba encima salvo la ropa interior, lo que me lleva a sospechar que el señor Potter no comprendía del todo su propia vulnerabilidad. O podría haber hecho que sus soldados se abalanzaran sobre el señor Potter y el señor Longbottom y les arrancaran físicamente las varitas de las manos. La propia respuesta del señor Malfoy no fue lo que yo llamaría bien razonada, pero al menos no ignoró por completo sus mil alternativas. —Una sonrisa sardónica—. Pero usted, señorita Granger, tuvo la desgracia de recordar cómo lanzar el Hechizo Aturdidor, y por eso no buscó en su excelente memoria una docena de hechizos más sencillos que podrían haber resultado eficaces. Y apostó todas las esperanzas de su ejército a su propia persona, de modo que perdieron ánimo cuando usted cayó. Después siguieron lanzando sus inútiles Hechizos de Sueño, gobernados por los hábitos de combate que se les habían entrenado, incapaces de romper el patrón como hizo el señor Malfoy. No alcanzo a comprender del todo qué pasa por la mente de la gente cuando repiten una y otra vez la misma estrategia fallida, pero al parecer es una comprensión asombrosamente rara la de que se puede intentar otra cosa. Y así el Regimiento Sunshine fue aniquilado por dos soldados. —El profesor de Defensa sonrió sin alegría—. Uno percibe ciertas similitudes con el modo en que cincuenta mortífagos dominaron toda la Gran Bretaña mágica, y con el modo en que nuestro queridísimo Ministerio continúa gobernando.

El profesor de Defensa suspiró.

—No obstante, señorita Granger, sigue siendo cierto que esta no es su primera derrota de este tipo. En la batalla anterior, usted y el señor Malfoy unieron sus fuerzas, y aun así se vieron combatidos hasta quedar en tablas, de modo que usted y el señor Malfoy tuvieron que perseguir al señor Potter hasta la azotea. La Legión del Caos ha demostrado ahora, dos veces seguidas, una fuerza militar igual a la de los otros dos ejércitos combinados. Esto no me deja alternativa. General Potter, seleccionará a ocho soldados de su ejército, incluido al menos un teniente del Caos, para repartirlos entre el Ejército Dragón y el Regimiento Sunshine…

—¿Qué? —volvió a estallar Hermione; miró a los otros generales y vio que Harry parecía tan impactado como ella, mientras que Draco Malfoy solo parecía resignado.

—El general Potter es más fuerte que los dos juntos —dijo el profesor Quirrell con tranquila precisión—. Vuestro concurso ha terminado, él ha ganado, y es hora de reequilibrar los tres ejércitos para presentarle un nuevo desafío.

—¡Profesor Quirrell! —dijo Harry—. Yo no…

—Esta es mi decisión como profesor de Magia de Batalla en el Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería, y no está sujeta a negociación. —Las palabras seguían siendo precisas, pero la mirada en los ojos del profesor Quirrell heló la sangre de Hermione, aunque estaba fulminando a Harry y no a ella—. Y me parece sospechoso, señor Potter, que en el momento en que deseó aislar a la señorita Granger y al señor Malfoy y obligarlos a perseguirlo hasta la azotea, fuese capaz de aniquilar exactamente tanta parte de su fuerza unida como quiso. De hecho, ese es el nivel de rendimiento que esperaba de usted desde el comienzo de este curso, ¡y me irrita descubrir que ha estado conteniéndose en mis clases todo este tiempo! He visto lo que puede hacer de verdad, señor Potter. Está usted muy lejos del punto en que el señor Malfoy o la señorita Granger puedan combatirlo en igualdad de condiciones, y no se le permitirá fingir lo contrario. Esto, señor Potter, se lo digo en mi capacidad de profesor: para aprender hasta alcanzar todo su potencial, debe ejercitar todas sus capacidades y no contenerse por ninguna razón; ¡particularmente no por inquietudes infantiles sobre lo que puedan pensar sus amigos!

Salió del despacho del profesor de Defensa con un ejército más grande, y menos dignidad, y sintiéndose mucho como un triste bichito aplastado, e intentando con muchísimas fuerzas no llorar.

—¡No me estaba conteniendo! —dijo Harry en cuanto doblaron la primera esquina alejándose del despacho del profesor Quirrell, en el instante en que la puerta de madera desapareció de la vista tras los muros de piedra—. ¡No estaba fingiendo, nunca os dejé ganar a ninguno de los dos!

Ella no contestó, no podía contestar; si intentaba decir una palabra, todo se soltaría.

—¿De verdad? —dijo Draco Malfoy. El general Dragón seguía teniendo aquel aire de resignación—. Porque Quirrell tiene razón, ¿sabes?, es sospechoso que pudieras derrotar a casi todos los de nuestros dos ejércitos en cuanto quisiste hacernos perseguirte hasta la azotea. ¿Y no dijiste entonces algo, Potter, sobre que necesitábamos derrotarte cuando estuvieras luchando en serio?

La sensación ardiente le subía por la garganta, y cuando llegase a los ojos estallaría en lágrimas, y desde entonces para ambos solo sería una niñita llorona.

—Eso… —dijo la voz de Harry con urgencia; ella no lo estaba mirando, pero su voz sonaba como si hubiera girado la cabeza hacia ella—. Eso fue… me esforcé mucho más aquella vez, había una razón importante, tenía que hacerlo, así que usé un montón de trucos que había estado reservando, y…

Ella siempre se había estado esforzando al máximo, todas las veces.

—…y yo, yo dejé salir un lado de mí que normalmente no usaría para algo como la clase de Defensa…

Así que si ella alguna vez se acercaba a ganar contra Harry cuando realmente importara, él podía simplemente meterse en su lado oscuro y aplastarla, ¿era eso?

…por supuesto que era eso. Ella ni siquiera podía mirar a Harry a los ojos cuando daba miedo; ¿cómo había pensado alguna vez que podría vencerlo de verdad?

El corredor se bifurcó, y Harry Potter y Draco Malfoy fueron hacia la izquierda, hacia una escalera que subía al segundo piso, y ella giró a la derecha en cambio; ni siquiera sabía adónde llevaba aquel pasillo, pero ahora mismo prefería perderse en el castillo.

—Perdona, Draco —dijo la voz de Harry, y luego hubo un repiqueteo de pasos detrás de ella.

—Déjame en paz —dijo ella; salió sonando severa, pero entonces tuvo que cerrar la boca y apretar mucho los labios y contener la respiración para impedir que saliera todo.

Aquel chico siguió acercándose, y corrió a su alrededor y se puso delante de ella, porque era estúpido, por eso; y Harry dijo, con la voz convertida ahora en un susurro agudo y desesperado:

—¡Yo no salí corriendo cuando me estabas ganando en todas mis clases excepto vuelo en escoba!

Él no lo entendía, y nunca lo entendería, Harry Potter nunca lo entendería, porque no importaba qué competición perdiera: seguiría siendo el Niño-Que-Vivió. Si eras Harry Potter y Hermione Granger te estaba ganando, eso significaba que todos esperaban que estuvieras a la altura del desafío. Si eras Hermione Granger y Harry Potter te estaba ganando, eso significaba que no eras nadie.

—No es justo —dijo ella; su voz temblaba, pero aún no estaba llorando, todavía no—. No debería tener que luchar contra tu lado oscuro, yo solo soy… solo soy… —Solo tengo doce años, eso fue lo que pensó entonces.

—¡Solo usé mi lado oscuro una vez y fue… cuando tenía que hacerlo!

—¿Así que hoy venciste a todo mi ejército siendo solo Harry? —Todavía no estaba llorando, y se preguntó qué aspecto tendría su cara ahora mismo, si parecería una Hermione enfadada o una triste.

—Yo… —dijo Harry. Su voz bajó un poco—. En realidad no… esperaba ganar, aquella vez; sé que dije que era invencible, pero eso era solo para intentar asustaros; de verdad pensaba que solo os frenaríamos un rato…

Ella echó a andar de nuevo, pasó justo a su lado, y al pasar la cara de Harry se tensó como si fuera a llorar.

—¿Tiene razón el profesor Quirrell? —llegó un susurro agudo y desesperado desde detrás de ella—. Si te tengo como amiga, ¿siempre tendré miedo de hacerlo mejor porque sé que eso herirá tus sentimientos? ¡Eso no es justo, Hermione!

Ella tomó aire, lo contuvo y corrió, sus pies repiqueteando sobre la piedra tan rápido como podían, corriendo tan deprisa como se atrevía con la vista toda borrosa, corrió para que nadie la oyera, y esta vez Harry no la siguió.

Minerva estaba revisando el pergamino de Transformación que vencía el lunes, y acababa de apuntar menos doscientos puntos a un pergamino de quinto curso con un error que podría haber matado a alguien. Durante su primer año como profesora se había indignado ante la insensatez de los alumnos mayores; ahora simplemente estaba resignada. Algunas personas no solo no aprendían nunca, ni siquiera notaban que no tenían remedio; seguían brillantes y entusiastas y continuaban intentándolo.

A veces te creían cuando les decías, antes de que abandonasen Hogwarts, que nunca debían intentar nada inusual, que renunciaran a la Transformación libre y usaran el arte solo mediante Encantamientos establecidos; y a veces… no.

Estaba en mitad de intentar desenredar una respuesta particularmente enrevesada cuando un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos; y no era su horario de consulta, pero solo le había hecho falta muy poco tiempo como jefa de la Casa Gryffindor para aprender a suspender el juicio. Siempre podías quitar puntos a la Casa después.

—Adelante —dijo con voz seca.

La niña que entró en su despacho claramente había estado llorando, y luego se había lavado la cara con la esperanza de que no se notase…

—¡Señorita Granger! —dijo la profesora McGonagall. Tardó un momento en reconocer aquel rostro con los ojos enrojecidos y las mejillas hinchadas—. ¿Qué ha ocurrido?

—Profesora —dijo la niña con voz vacilante—, usted dijo que si alguna vez estaba preocupada o incómoda por cualquier cosa, debería venir a verla de inmediato…

—Sí —dijo la profesora McGonagall—, ¿y qué ha ocurrido?

La niña empezó a explicar…

Hermione se quedó quieta y las escaleras giraron a su alrededor, una hélice rotatoria que no debería haberla llevado a ningún sitio, y en cambio la transportaba continuamente hacia arriba. A Hermione le pareció que debía de ser algo como el Encantamiento de la Escalera Infinita, que había sido inventado en 1733 por el mago Arram Sabeti, que había vivido en la cima del monte Everest en los días en que ningún muggle podía escalarlo. Solo que eso no podía ser correcto, porque Hogwarts era mucho más antiguo; quizá el encantamiento había sido reinventado.

Debería haber estado asustada, debería haber estado nerviosa por su segunda reunión con el director.

De hecho, Hermione Granger estaba asustada y nerviosa por su segunda reunión con el director.

Solo que Hermione Granger había estado pensando; había estado pensando mucho, después de que ya no pudiera correr más y se hubiera deslizado pared abajo con los pulmones ardiendo, pensando mientras se encogía hecha una bola con la espalda contra la fría pared de piedra y las piernas recogidas, llorando.

Aunque perdiera contra Harry Potter, nunca, nunca iba a perder contra Draco Malfoy; eso era total y absolutamente inaceptable, y el profesor Quirrell había elogiado al general Malfoy por no ignorar sus mil alternativas; así que después de que Hermione se hubiera quedado sin lágrimas, pensó en otros catorce hechizos que debería haber probado contra Harry y Neville, y entonces empezó a preguntarse si quizá estaba cometiendo el mismo tipo de error con otras cosas; y así fue como acabó llamando a la puerta de la profesora McGonagall.

No para pedir ayuda, ahora mismo Hermione no tenía ningún plan para el que pudiera pedir ayuda, sino solo para contárselo todo a la profesora McGonagall, porque cuando se le ocurrió aquello le pareció una de las mil alternativas de las que había hablado el profesor Quirrell.

Y le contó a la profesora McGonagall cómo había cambiado Harry Potter desde el día en que el fénix había estado sobre su hombro, y cómo la gente parecía verla cada vez más como solo algo de Harry, y cómo parecía que Harry se alejaba cada vez más de todos los demás de su año y a veces iba por ahí con un aire triste, como si estuviera perdiendo algo, y ella ya no sabía qué hacer.

Y la profesora McGonagall le dijo que tenían que hablar con el director.

Y Hermione se preocupó, pero entonces se le ocurrió que Harry Potter no habría tenido miedo del director. Harry Potter habría irrumpido sin más, haciendo cualquier cosa que estuviera intentando hacer. Quizá —se le ocurrió— valía la pena intentar ser así: no tener miedo, simplemente hacer cualquier cosa, y ver qué le pasaba; en realidad no podía ser peor.

La Escalera Infinita dejó de girar.

La gran puerta de roble que tenían delante, con la aldaba de latón en forma de grifo, se abrió sin que nadie la tocara.

Detrás de un escritorio de roble negro con docenas de cajones orientados en todas direcciones, con aspecto de tener cajones dentro de otros cajones, estaba el director de Hogwarts de barba plateada en su trono, Albus Percival Wulfric Brian Dumbledore, a cuyos ojos suavemente centelleantes miró Hermione durante unos tres segundos antes de distraerse con todas las demás cosas de la habitación.

Algún tiempo después —no estaba segura de cuánto, pero fue mientras intentaba contar el número de cosas de la habitación por tercera vez y seguía sin obtener el mismo resultado, aunque su memoria insistía en que no se había añadido ni retirado nada— el director se aclaró la garganta y dijo:

—¿Señorita Granger?

La cabeza de Hermione se giró de golpe, y sintió un poco de calor en las mejillas; pero Dumbledore no parecía molesto con ella en absoluto, solo sereno, y con una mirada inquisitiva en aquellos ojos suaves de medias gafas.

—Hermione —dijo la profesora McGonagall; la voz de la bruja mayor era amable y su mano descansaba de forma tranquilizadora sobre el hombro de Hermione—, por favor, dile al director lo que me dijiste sobre Harry.

Hermione empezó a hablar; pese a su recién descubierta resolución, su voz aún tropezaba un poco de nerviosismo, mientras describía cómo Harry había cambiado en las últimas semanas, desde que Fawkes había estado sobre su hombro.

Cuando terminó hubo una pausa, y luego el director suspiró.

—Lo siento, Hermione Granger —dijo Dumbledore. Aquellos ojos azules se habían vuelto más tristes mientras ella hablaba—. Eso es… desafortunado, pero no puedo decir que sea inesperado. Esa es la carga de un héroe, como ves.

—¿Un héroe? —dijo Hermione. Alzó la mirada nerviosamente hacia la profesora McGonagall y vio que el rostro de la profesora de Transformación se había tensado, aunque su mano aún apretaba el hombro de Hermione de manera tranquilizadora.

—Sí —dijo Dumbledore—. Yo mismo fui un héroe una vez, antes de ser un misterioso viejo mago, en los días en que me opuse a Grindelwald. ¿Ha leído libros de historia, señorita Granger?

Hermione asintió.

—Bien —dijo Dumbledore—, eso es lo que los héroes tienen que hacer, señorita Granger: tienen sus tareas y deben volverse fuertes para cumplirlas, y eso es lo que ve ocurrir en Harry. Si hay algo que pueda hacerse para suavizar su camino, será usted quien lo haga, y no yo. Porque yo no soy amigo de Harry, ay, sino solo su misterioso viejo mago.

—Yo… —dijo Hermione—. No estoy segura… todavía quiero ser… —Su voz se detuvo; parecía demasiado horrible decirlo en voz alta.

Dumbledore cerró los ojos, y cuando los abrió pareció un poco más viejo que antes.

—Nadie puede detenerla, señorita Granger, si decide dejar de ser amiga de Harry. En cuanto a lo que eso le haría a él, puede que usted lo sepa mejor que yo.

—Eso… no parece justo —dijo Hermione, con la voz temblorosa—. ¿Que tenga que ser amiga de Harry porque no tiene a nadie más? Eso no parece justo.

—Ser amigo no es algo a lo que se pueda obligar a alguien, señorita Granger. —Los ojos azules parecieron mirar a través de ella—. Los sentimientos están ahí, o no están. Si están ahí, puede aceptarlos o negarlos. Usted es amiga de Harry; y elegir negarlo lo heriría terriblemente, quizá sin posibilidad de curación. Pero, señorita Granger, ¿qué la llevaría a tales extremos?

No encontraba las palabras. Nunca había sido capaz de encontrar las palabras.

—Si te acercas demasiado a Harry… te traga, y ya nadie te ve, eres solo algo suyo, todo el mundo piensa que el mundo entero gira a su alrededor y… —No tenía las palabras.

El viejo mago asintió lentamente.

—Es, en efecto, un mundo injusto aquel en que vivimos, señorita Granger. Todo el mundo sabe ahora que fui yo quien derrotó a Grindelwald, y son menos quienes recuerdan a Elizabeth Beckett, que murió abriendo el camino para que yo pudiera pasar. Y aun así se la recuerda. Harry Potter es el héroe de esta obra, señorita Granger; el mundo sí gira a su alrededor. Está destinado a grandes cosas; y me figuro que, con el tiempo, el nombre de Albus Dumbledore será recordado como el misterioso viejo mago de Harry Potter, más que por cualquier otra cosa que haya hecho. Y quizá el nombre de Hermione Granger será recordado como el de su compañera, si demuestra ser digna de ello en su día. Porque esto le digo de verdad: nunca encontrará más gloria por su cuenta que en compañía de Harry Potter.

Hermione negó con la cabeza rápidamente.

—Pero eso no… —Había sabido que no podría explicarlo—. ¡No se trata de gloria, se trata de ser… algo que pertenece a otra persona!

—¿Así que cree que preferiría ser la heroína? —El viejo mago suspiró—. Señorita Granger, he sido héroe, y líder; y habría sido mil veces más feliz si hubiera podido pertenecer a alguien como Harry Potter. Alguien hecho de material más duro que yo, para tomar las decisiones difíciles, y aun así digno de guiarme. Una vez pensé que conocía a un hombre así, pero me equivocaba… Señorita Granger, no tiene ni idea de lo afortunados que son los de su clase comparados con los héroes.

La sensación caliente y ardiente volvía a treparle por la garganta, junto con la impotencia; no entendía por qué la profesora McGonagall la había llevado allí si el director no iba a ayudar, y por un vistazo al rostro de la profesora McGonagall parecía que la profesora McGonagall tampoco estaba segura ahora de que hubiera sido buena idea.

—No quiero ser una heroína —dijo Hermione Granger—, no quiero ser la compañera de un héroe, solo quiero ser yo.

(El pensamiento le llegó unos segundos después: quizá en realidad sí quería ser una heroína, pero decidió no cambiar lo que había dicho.)

—Ah —dijo el viejo mago—. Ese es un encargo difícil, señorita Granger. —Dumbledore se levantó de su trono, salió de detrás de su escritorio y señaló un símbolo en la pared, tan ubicuo que los ojos de Hermione habían pasado por encima de él sin verlo: un escudo desvaído en el que estaba inscrita la heráldica de Hogwarts, el león y la serpiente, y el tejón y el cuervo, y en latín unas palabras grabadas cuyo sentido nunca había entendido.

Entonces, al darse cuenta de dónde estaba aquel escudo, y de lo viejo que parecía, a Hermione se le ocurrió de pronto que aquel podía ser el original…

—Un Hufflepuff diría —dijo Dumbledore, golpeando con el dedo sobre el tejón desvaído y haciendo que Hermione se encogiera por el sacrilegio (si era el original)— que la gente no llega a convertirse en quien está destinada a ser porque es demasiado perezosa para hacer todo el trabajo que eso implica. Un Ravenclaw —tocó el cuervo— repetiría esas palabras que los sabios saben que son mucho más antiguas que Sócrates, conócete a ti mismo, y diría que la gente no llega a convertirse en quien está destinada a ser por ignorancia y falta de pensamiento. Y Salazar Slytherin —Dumbledore frunció el ceño mientras su dedo tocaba la serpiente desvaída—, bueno, él decía que nos convertimos en quienes estamos destinados a ser siguiendo nuestros deseos allá donde nos lleven. Quizá diría que la gente no llega a convertirse en sí misma porque se niega a hacer lo necesario para alcanzar sus ambiciones. Pero entonces uno observa que casi todos los magos tenebrosos salidos de Hogwarts han sido Slytherins. ¿Se convirtieron ellos en lo que estaban destinados a ser? Creo que no. —El dedo de Dumbledore tocó el león, y luego se volvió hacia ella—. Dígame, señorita Granger, ¿qué diría un Gryffindor? No necesito preguntar si el Sombrero Seleccionador le ofreció esa Casa.

No parecía una pregunta difícil.

—Un Gryffindor diría que la gente no se convierte en quien debería ser porque tiene miedo.

—La mayoría de la gente tiene miedo, señorita Granger —dijo el viejo mago—. Viven toda su vida circunscritos por un miedo paralizante que corta todo lo que podrían lograr, todo en lo que podrían convertirse. Miedo a decir o hacer lo incorrecto, miedo a perder sus meras posesiones, miedo a la muerte, y por encima de todo el miedo a lo que otros pensarán de ellos. Ese miedo es una cosa de lo más terrible, señorita Granger, y es terriblemente importante saberlo. Pero no es lo que Godric Gryffindor habría dicho. La gente se convierte en quien está destinada a ser, señorita Granger, haciendo lo correcto. —La voz del viejo mago era amable—. Así que dígame, señorita Granger, ¿cuál le parece la elección correcta? Porque eso es quien usted es verdaderamente, y allí adonde lleve ese camino, eso es quien está destinada a convertirse.

Hubo un largo espacio lleno de sonidos de cosas que no podían contarse.

Ella lo pensó, porque era una Ravenclaw.

—No creo que sea correcto —dijo Hermione lentamente— que alguien tenga que vivir así dentro de la sombra de otra persona…

—Muchas cosas en el mundo no son correctas —dijo el viejo mago—; la pregunta es qué es correcto que haga usted al respecto. Hermione Granger, seré menos sutil de lo habitual en un misterioso viejo mago y le diré sin rodeos que no puede imaginar lo mal que podrían ir las cosas si los acontecimientos que rodean a Harry Potter se torcieran. Su misión es un asunto del que ni soñaría alejarse, si lo supiera.

—¿Qué misión? —dijo Hermione. Su voz temblaba, porque estaba muy claro qué respuesta buscaba el director y ella no quería dársela—. ¿Qué le pasó a Harry entonces, por qué estaba Fawkes sobre su hombro?

—Creció —dijo el viejo mago. Sus ojos parpadearon varias veces bajo las medias gafas, y su rostro de pronto pareció lleno de líneas—. Verá, señorita Granger, la gente no crece por el tiempo; la gente crece cuando la ponen en situaciones de adultos. Eso es lo que le ocurrió a Harry Potter aquel sábado. Le dijeron —no debe compartir esta información con nadie, ¿lo entiende?— que tendría que luchar contra alguien. No puedo decirle quién. No puedo decirle por qué. Pero eso es lo que le ocurrió, y por eso necesita a sus amigos.

Hubo una pausa.

—¿Bellatrix Black? —dijo Hermione. No podría haberse quedado más impactada si alguien le hubiera enchufado un cable eléctrico en la oreja—. ¿Van a hacer que Harry luche contra Bellatrix Black?

—No —dijo el viejo mago—. No contra ella. No puedo decirle quién, ni por qué.

Ella lo pensó un poco más.

—¿Hay alguna manera de que pueda seguirle el ritmo a Harry? —dijo Hermione—. Quiero decir, no digo que sea lo que vaya a hacer, pero… si necesita amigos, ¿podemos ser amigos iguales? ¿Puedo ser yo también una heroína?

—Ah —dijo el viejo mago, y sonrió—. Solo usted puede decidir eso, señorita Granger.

—Pero no va a ayudarme como está ayudando a Harry.

El viejo mago negó con la cabeza.

—Poco lo he ayudado a él, señorita Granger. Y si me está pidiendo una misión… —El viejo mago volvió a sonreír, con cierta sequedad—. Señorita Granger, está en su primer año de Hogwarts. No tenga demasiada prisa por crecer; habrá tiempo suficiente para eso más adelante.

—Tengo doce años. Harry tiene once.

—Harry Potter es especial —dijo el viejo mago—. Como sabe, señorita Granger. —Los ojos azules fueron de pronto penetrantes bajo las medias gafas, y ella recordó el día del dementor, cuando la voz de Dumbledore había dicho dentro de su mente que sabía lo del lado oscuro de Harry.

Hermione levantó la mano y tocó la de la profesora McGonagall, que había permanecido fuerte sobre su hombro todo ese tiempo, y Hermione dijo, sorprendida de que la voz no se le quebrara:

—Me gustaría irme ya, por favor.

—Por supuesto —dijo la profesora McGonagall, y Hermione sintió la mano en su hombro girándola con suavidad para que quedara de cara a la puerta de roble.

—¿Ha elegido ya su camino, Hermione Granger? —dijo la voz de Albus Dumbledore detrás de ella, incluso mientras la puerta se abría lentamente con un chirrido para revelar el Encantamiento de la Escalera Infinita.

Ella asintió.

—¿Y?

—Voy… —dijo ella; la voz se le atascó—. Voy, voy a…

Tragó saliva.

—Voy a hacer… lo correcto…

No dijo nada más, no pudo, y entonces la Escalera Infinita empezó a girar a su alrededor una vez más.

Ni ella ni la profesora McGonagall hablaron durante el descenso.

Cuando las gárgolas de Piedra Fluyente se apartaron de su camino y las dos salieron a los corredores de Hogwarts, la profesora McGonagall habló por fin, y dijo en un susurro:

—Lo siento muchísimo, señorita Granger. No pensé que el director le diría cosas así. Creo que de verdad ha olvidado lo que es ser un niño.

Hermione la miró de reojo y vio que la profesora McGonagall parecía a punto de estallar en lágrimas… solo que no de verdad, pero había una tensión en su rostro que se parecía a eso.

—Si yo también quiero ser una heroína —dijo Hermione—, si he decidido ser una heroína también, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarme?

La profesora McGonagall negó rápidamente con la cabeza y dijo:

—Señorita Granger, no estoy segura de que el director se equivoque en eso. Tiene doce años.

—Vale —dijo Hermione.

Caminaron un poco.

—Perdone —dijo Hermione—, ¿pasa algo si vuelvo sola a la torre Ravenclaw? Lo siento, no es culpa suya ni nada, solo quiero estar sola ahora mismo.

—Por supuesto, señorita Granger —dijo la profesora McGonagall, con la voz sonando un poco ronca, y Hermione oyó que sus pasos se detenían, y luego se daban la vuelta detrás de ella.

Hermione Granger se alejó.

Subió un tramo de escaleras, y luego otro, preguntándose si habría alguien más en Hogwarts que le diera una oportunidad de ser una heroína. El profesor Flitwick diría lo mismo que la profesora McGonagall, e incluso si no lo decía, probablemente no podría ayudar; Hermione no sabía quién podría ayudar.

Bueno, el profesor Quirrell se le ocurriría algo ingenioso si ella gastaba suficientes puntos Quirrell, pero tenía la sensación de que pedírselo sería mala idea; que el profesor de Defensa no podía ayudar a nadie a convertirse en la clase de héroe que valía la pena llegar a ser, y que ni siquiera entendería la diferencia.

Casi había llegado a la torre Ravenclaw cuando vio el destello dorado.