Silenciosa, por fortuna silenciosa, estaba la puerta metálica del siguiente nivel inferior. O bien no había nadie detrás, o sufrían en silencio, quizá gritaban pero su voz ya se había agotado, o tal vez solo murmuraban quedamente para sí en la oscuridad…

No estoy seguro de poder hacer esto, pensó Harry, y tampoco podía atribuir aquel pensamiento desesperado a los dementores. Sería mejor estar más abajo, más seguro estar más abajo; su plan tardaría en ejecutarse y probablemente los aurores ya estarían abriéndose paso hacia abajo. Pero si Harry tenía que pasar junto a más de aquellas puertas metálicas mientras guardaba silencio y mantenía la respiración perfectamente regular, quizá se volvería loco; si tenía que dejar un pedazo de sí mismo atrás en cada una de ellas, pronto no quedaría nada de él…

Una gata luminosa, bañada en luz de luna, saltó a la existencia y aterrizó frente al Patronus de Harry. Harry estuvo a punto de gritar, lo cual no habría ayudado a su imagen ante Bellatrix.

—¡Harry! —dijo la voz de la profesora McGonagall, sonando tan alarmada como Harry la hubiera oído jamás—. ¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¡Este es mi Patronus, respóndeme!

Con un esfuerzo convulsivo, Harry despejó su mente, reasignó su garganta, forzó la calma, intercambió una personalidad distinta como si fuera una barrera de Oclumancia. Le llevó unos segundos, y esperó con todas sus fuerzas que la profesora McGonagall no advirtiera que había un problema gracias al retraso de comunicación, igual que esperó con todas sus fuerzas que los Patronus no informaran de lo que había a su alrededor.

Una voz inocente de niño pequeño dijo:

—Estoy en Mary’s Place, profesora, en el Callejón Diagon. En realidad iba al aseo. ¿Qué ocurre?

La gata saltó y se alejó, y Bellatrix empezó a soltar una risita suave, una risa polvorienta y apreciativa, pero se interrumpió de golpe ante un siseo de Harry.

Un momento después la gata regresó y dijo con la voz de la profesora McGonagall:

—Voy a recogerte ahora mismo. No vayas a ninguna parte, si no estás cerca del profesor de Defensa no vuelvas con él, no digas nada a nadie, ¡estaré allí tan rápido como pueda!

Y la brillante gata se difuminó hacia delante y desapareció.

Harry bajó la mirada hasta su reloj, anotando la hora, para que después de sacar a todo el mundo de allí, y de que el profesor Quirrell volviera a anclar el Giratiempo, pudiera regresar y estar en el aseo de Mary’s Place a la hora apropiada…

Sabes, dijo la parte de su cerebro dedicada a resolver problemas, hay un límite al número de restricciones que puedes añadir a un problema antes de que de verdad se vuelva imposible, ¿lo sabes?

No debería haber importado, y en realidad no importaba, no se comparaba con el sufrimiento de un solo prisionero de Azkaban, y aun así Harry se encontró muy consciente de que si su plan no terminaba con él siendo recogido en Mary’s Place exactamente como si nunca se hubiera marchado, y con el profesor de Defensa pareciendo completamente inocente de absolutamente toda mala acción, la profesora McGonagall iba a matarlo.

Mientras su equipo se preparaba para morder otro pedazo de territorio de la espiral C, levantando escudos y escaneando antes de disipar el escudo anterior a su retaguardia, Amelia tamborileaba con los dedos contra la cadera y se preguntaba si debía consultar al experto obvio. Si tan solo él no fuera tan…

Amelia oyó el crujido familiar del fuego y supo qué vería al volverse.

Un tercio de sus aurores estaba girándose y apuntando con las varitas al viejo mago de gafas de media luna y larga barba plateada que había aparecido directamente en medio de ellos, con un fénix rojo y dorado posado en el hombro.

—¡No disparéis! —La Poción Multijugos hacía fácil falsificar el rostro, pero fingir el viaje en fénix habría sido bastante más difícil; las protecciones lo permitían como una de las formas rápidas de entrar en Azkaban, aunque no había formas rápidas de salir.

La vieja bruja y el viejo mago se miraron fijamente durante un largo momento.

(Amelia se preguntó, en un rincón de su mente, cuál de sus aurores habría enviado el aviso; había varios antiguos miembros de la Orden del Fénix con ella. Intentó recordar, en un rincón de su mente, si había visto ausente del rebaño de criaturas brillantes al gorrión de Emmeline o al gato de Andy; pero sabía que era inútil. Quizá ni siquiera hubiera sido ninguno de los suyos, pues el viejo entrometido a menudo sabía cosas que no tenía forma alguna de saber.)

Albus Dumbledore inclinó la cabeza hacia Amelia en un gesto cortés.

—Espero no ser inoportuno aquí —dijo el mago con calma—. Todos estamos del mismo lado, ¿no es así?

—Eso depende —dijo Amelia con voz dura—. ¿Está aquí para ayudarnos a atrapar criminales, o para protegerlos de las consecuencias de sus actos?

¿Vas a intentar impedir que la asesina de mi hermano reciba el Beso que bien merece, viejo entrometido? Por lo que Amelia había oído, Dumbledore se había vuelto más inteligente hacia el final de la guerra, sobre todo por las incesantes broncas de Ojoloco; pero había recaído en sus misericordias necias en cuanto se encontró el cuerpo de Voldemort.

Una docena de pequeños puntos blancos y plateados, reflejos de los animales resplandecientes, brillaron en las gafas de media luna del viejo mago mientras este hablaba.

—Incluso menos que usted desearía yo ver libre a Bellatrix Black —dijo el viejo mago—. No debe salir viva de esta prisión, Amelia.

Antes de que Amelia pudiera volver a hablar, siquiera para expresar su sorprendida gratificación, el viejo mago hizo un gesto con su larga varita negra y un fénix plateado y llameante saltó a la existencia, tal vez más brillante que todos sus otros Patronus juntos. Era la primera vez que Amelia veía lanzar aquel hechizo sin palabras.

—Ordene a todos sus aurores cancelar sus Encantamientos Patronus durante diez segundos —dijo el viejo mago—. Lo que la oscuridad no puede encontrar, quizá pueda encontrarlo la luz.

Amelia emitió la orden al oficial de comunicaciones, que avisaría a todos los aurores por medio de sus espejos, mandando que se cumpliera la voluntad de Dumbledore.

Aquello llevó unos momentos, y se convirtió en un período de silencio terrible, ninguno de los aurores atreviéndose a hablar, mientras Amelia trataba de sopesar sus propios pensamientos. No debe salir viva de esta prisión… Albus Dumbledore no se convertiría en Bartemius Crouch sin una razón poderosa. Si hubiera querido decirle por qué, ya lo habría hecho; pero desde luego no era una señal positiva.

Aun así, era bueno saber que podrían trabajar juntos en aquello.

—Ahora —dijo un coro de espejos, y todos los Encantamientos Patronus se apagaron salvo aquel fénix de plata ardiente.

—¿Hay todavía otro Patronus presente? —dijo el viejo mago con claridad a la criatura brillante.

La brillante criatura inclinó la cabeza en un asentimiento.

—¿Puedes encontrarlo?

La cabeza plateada asintió de nuevo.

—¿Lo recordarás, si se marcha y vuelve?

Un último asentimiento del fénix llameante.

—Está hecho —dijo Dumbledore.

—Terminado —dijeron todos los espejos un momento después, y Amelia alzó la varita y empezó a volver a lanzar su propio Patronus. (Aunque le hizo falta algo más de concentración, con aquella sonrisa de lobo ya en la cara, pensar en la primera vez que Susan le había besado la mejilla, en lugar de recrearse en el destino inminente de Bellatrix Black. Aquel otro Beso era un pensamiento feliz, desde luego, pero no exactamente del tipo adecuado para el Encantamiento Patronus.)

Ni siquiera habían llegado al final de aquel corredor cuando el Patronus de Harry levantó la mano, cortésmente, como en una clase.

Harry pensó deprisa. La cuestión era cómo… no, aquello también era obvio.

—Parece —dijo Harry con voz fríamente divertida— que alguien ha instruido a este Patronus para comunicar su mensaje solo a mí. —Soltó una risita—. Bien entonces. Discúlpame, querida Bella. Quietus.

Al instante, el humanoide plateado dijo con la propia voz de Harry:

—Hay otro Patronus que busca a este Patronus.

—¿Qué? —dijo Harry. Y luego, sin detenerse a pensar en lo que estaba ocurriendo—: ¿Puedes bloquearlo? ¿Impedir que te encuentre?

El humanoide plateado negó con la cabeza.

Apenas terminaron Amelia y los otros aurores de volver a lanzar sus Encantamientos Patronus, cuando…

El fénix de plata ardiente salió volando, y el auténtico fénix rojo y dorado lo siguió, y el viejo mago caminó con calma tras ambos, empuñando baja su larga varita.

Los escudos alrededor de su territorio se abrieron alrededor del viejo mago como agua y se cerraron tras él sin apenas una ondulación.

—¡Albus! —gritó Amelia—. ¿Qué cree que está haciendo?

Pero ya lo sabía.

—No me sigáis —dijo con severidad la voz del viejo mago—. Puedo protegerme a mí mismo; no puedo proteger a otros.

La maldición que Amelia le gritó hizo estremecerse incluso a sus propios aurores.

¡No es justo, no es justo, no es justo! ¡Hay un límite al número de restricciones que puedes añadir a un problema antes de que de verdad se vuelva imposible!

Harry bloqueó los pensamientos inútiles, ignoró el cansancio que sentía y obligó a su mente a enfrentarse a los nuevos requisitos. Tenía que pensar rápido, usar la adrenalina para seguir las cadenas de lógica velozmente y sin vacilación, en lugar de desperdiciarla en desesperación.

Para que la misión tuviera éxito:

(1) Harry tendría que disipar su Patronus.

(2) Bellatrix necesitaba quedar oculta de los dementores después de que el Patronus fuera disipado.

(3) Harry necesitaba resistir el drenaje de los dementores después de que su Patronus fuera disipado.

…

Si resuelvo este, dijo el cerebro de Harry, quiero una galleta después, y si haces que el problema sea un ápice más difícil que esto, quiero decir lo más mínimo, salgo trepando de tu cráneo y me voy a Tahití.

Harry y su cerebro consideraron el problema.

Azkaban había permanecido invencible durante siglos, apoyándose en la imposibilidad de eludir la mirada de los dementores. Así que, si Harry encontraba otra forma de ocultar a Bellatrix de los dementores, dependería o bien de sus conocimientos científicos o bien de su comprensión de que los dementores eran la Muerte.

El cerebro de Harry sugirió que una forma obvia de impedir que los dementores vieran a Bellatrix era hacer que dejara de existir, es decir, matarla.

Harry felicitó a su cerebro por pensar fuera de la caja y le dijo que siguiera buscando.

Matarla y luego traerla de vuelta, llegó la siguiente sugerencia. Usar Frigideiro para enfriar a Bellatrix hasta el punto de que su actividad cerebral se detenga, y luego calentarla después con Thermos, igual que las personas que caen en agua muy fría pueden ser reanimadas con éxito media hora más tarde sin daño cerebral perceptible.

Harry lo consideró. Bellatrix quizá no sobreviviera en su estado debilitado. Y quizá no impidiera que la Muerte la viera. Y tendría problemas para cargar con una Bellatrix fría e inconsciente durante mucho trecho. Y Harry no lograba recordar la investigación sobre la temperatura corporal exacta que se suponía no fatal pero sí capaz de detener temporalmente el cerebro.

Era otra buena idea fuera de la caja, pero Harry le dijo a su cerebro que siguiera pensando en…

…formas de esconderse de la Muerte…

Un ceño fruncido se movió sobre el rostro de Harry. Había oído algo sobre eso, en algún sitio.

Uno de los requisitos para convertirse en un mago poderoso es tener una memoria excelente, había dicho el profesor Quirrell. La clave de un acertijo es a menudo algo que leíste hace veinte años en un viejo pergamino, o un anillo peculiar que viste en el dedo de un hombre al que conociste una sola vez…

Harry se concentró con todas sus fuerzas, pero no lograba recordarlo; lo tenía en la punta de la lengua, pero no podía recordarlo. Así que le dijo a su subconsciente que siguiera intentando rememorarlo, y volvió a centrar su atención en la otra mitad del problema.

¿Cómo puedo protegerme de los dementores sin un Encantamiento Patronus?

El director había sido expuesto repetidamente a un dementor desde unos pocos pasos de distancia, una y otra vez durante todo un día, y había salido de aquello con aspecto meramente cansado. ¿Cómo lo había hecho el director? ¿Podía hacerlo Harry también?

Podía ser simplemente alguna cosa genética aleatoria, en cuyo caso Harry estaba jodido. Pero suponiendo que el problema tuviera solución…

Entonces la respuesta obvia era que Dumbledore no tenía miedo de la muerte.

Dumbledore de verdad no tenía miedo de la muerte. Dumbledore creía de forma honesta y verdadera que la muerte era la siguiente gran aventura. Lo creía en su núcleo, no solo como palabras convenientes usadas para suprimir la disonancia cognitiva, no solo fingiendo ser sabio. Dumbledore había decidido que la muerte era el orden natural y normativo, y cualquier diminuto miedo residual que aún quedara en él era tan pequeño que los dementores habían tardado mucho tiempo y muchas exposiciones repetidas en drenarlo a través de esa pequeña grieta.

Esa vía estaba cerrada para Harry.

Y entonces Harry pensó en la cara opuesta, en la pregunta inversa obvia:

¿Por qué soy mucho más vulnerable que la media? Los demás estudiantes no caían al suelo cuando se enfrentaban al dementor.

Harry pretendía destruir la Muerte, ponerle fin si podía. Pretendía vivir para siempre, si podía; tenía esperanza de ello, la idea de la Muerte no le traía ninguna sensación de desesperación ni de inevitabilidad. No estaba ciegamente apegado a su propia vida; de hecho, había necesitado hacer un esfuerzo para no quemar toda su vida en la necesidad de proteger a otros de la Muerte. ¿Por qué tenían las sombras de la Muerte tanto poder sobre Harry? No habría pensado que tuviera tanto miedo.

¿Había sido Harry, todo el tiempo, quien estaba racionalizando? ¿Estaba en secreto tan aterrado de la muerte que eso deformaba sus propios pensamientos, justo como Harry había acusado a Dumbledore?

Harry consideró aquello, impidiéndose apartarse de la idea. Se sentía incómodo, pero…

Pero…

Pero los pensamientos incómodos no siempre eran verdaderos, y aquel no sonaba exactamente correcto. Como si hubiera un grano de verdad, pero no estuviera escondido donde la hipótesis decía que estaba…

Y fue entonces cuando Harry comprendió.

Oh.

Oh, ahora lo entiendo.

Quien tiene miedo es…

Harry preguntó a su lado oscuro qué pensaba de la muerte.

Y el Patronus de Harry vaciló, se atenuó, casi se extinguió al instante, ante aquel terror desesperado, sollozante, chillando; un miedo indecible que haría cualquier cosa con tal de no morir, que apartaría todo con tal de no morir, que no podía pensar correctamente ni sentir correctamente en presencia de aquel horror absoluto, que no podía mirar al abismo de la inexistencia más de lo que habría podido mirar directamente al Sol; una cosa ciega y aterrorizada que solo quería encontrar un rincón oscuro y esconderse y no tener que pensar más en ello…

La figura plateada se había oscurecido hasta ser luz de luna, parpadeaba como una vela que se apaga…

Está bien, pensó Harry, está bien.

Visualizándose a sí mismo acunando su lado oscuro en brazos, como a un niño asustado.

Es correcto y apropiado estar horrorizado, porque la muerte es horrible. No tienes que ocultar tu horror, no tienes que avergonzarte de él, puedes llevarlo como una insignia de honor, abiertamente bajo el Sol.

Era extraño sentirse dividido en dos de aquella forma: la pista de pensamientos que daba consuelo, la pista de pensamientos que seguía la incomprensión de su lado oscuro ante lo ajeno de los pensamientos del Harry ordinario; de todas las cosas que su lado oscuro asociaba con su propio miedo a la muerte, lo único que jamás había esperado o imaginado encontrar era aceptación, elogio y ayuda…

No tienes que luchar solo, dijo Harry en silencio a su lado oscuro. El resto de mí te respaldará en esto. No dejaré que muera, y tampoco dejaré que mueran mis amigos. Ni tú/yo, ni Hermione, ni mamá ni papá, ni Neville ni Draco ni nadie: esta es la voluntad de proteger… Visualizó alas de luz solar, como las alas del Patronus que había extendido, para dar refugio a aquel niño asustado.

El Patronus volvió a brillar, el mundo giró alrededor de Harry, ¿o era su propia mente la que giraba?

Toma mi mano, pensó y visualizó Harry, ven conmigo, y haremos esto juntos…

Hubo una sacudida en la mente de Harry, como si su cerebro hubiera dado un paso hacia la izquierda, o el universo hubiera dado un paso hacia la derecha.

Y en un corredor brillantemente iluminado de Azkaban, las tenues lámparas de gas empequeñecidas por la luz firme e inmutable de un Patronus con forma humana, un niño invisible permanecía de pie con una pequeña sonrisa extraña en el rostro, temblando solo ligeramente.

Harry supo, de algún modo, que acababa de hacer algo importante, algo que iba más allá de simplemente reforzar su resistencia a los dementores.

Y más que eso, había recordado. Pensar en la Muerte como una figura antropomórfica había funcionado, irónicamente. Ahora Harry podía recordarlo: aquello que tenía fama de ocultar a alguien de la mirada de la propia Muerte…

En un corredor de Azkaban, las piernas en marcha de un mago se detuvieron abruptamente; pues la cosa de plata brillante que era su guía se había detenido en el aire, agitando las alas con inquietud. El fénix blanco y resplandeciente estiró el cuello, mirando hacia atrás y hacia delante como confundido; y luego se volvió hacia su amo y negó con la cabeza a modo de disculpa.

Sin una palabra más, el viejo mago se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Harry se mantuvo erguido y recto, sintiendo el miedo lavarlo y pasar a su alrededor. Alguna pequeña parte de él quizá estaba siendo erosionada un poco por las olas de vacío que rompían continuamente contra su piedra inmóvil, pero sus miembros no estaban fríos, y su magia seguía con él. Con el tiempo, aquellas olas podrían corroerlo y consumirlo, colándose por cualquier parte minúscula de él que aún se encogiera ante la Muerte en lugar de usar su miedo para energizarse para la batalla.

Pero aquel destino tardaría, con las sombras de la Muerte lejanas e indiferentes a él. La falla, la grieta, la línea de fractura que había en él había sido reparada, y las estrellas ardían con fuerza en su mente, vastas e impávidas, brillantes en medio del frío y la oscuridad.

A ojos de cualquier otro, habría parecido que el niño estaba solo en el corredor metálico tenuemente iluminado, luciendo aquella sonrisa extraña.

Porque Bellatrix Black y la serpiente colgada de sus hombros estaban ocultas por la Capa de Invisibilidad, una de las tres Reliquias de la Muerte, con fama de ocultar a quien la llevara de la mirada de la propia Muerte. El acertijo cuya respuesta se había perdido, y que Harry había vuelto a encontrar.

Y Harry sabía, ahora, que el ocultamiento de la Capa era más que la mera transparencia de la Desilusión, que la Capa te mantenía oculto y no solo invisible, tan invisible para la mirada como los thestrals para quienes no los conocían. Y Harry también sabía que era sangre de thestral lo que pintaba el símbolo de las Reliquias de la Muerte en el interior de la Capa, ligando a la Capa aquella porción del poder de la Muerte, permitiendo a la Capa enfrentarse a los dementores en su propio nivel y bloquearlos.

Había parecido una conjetura, y aun así una conjetura segura, el conocimiento llegándole en el instante de resolver el acertijo.

Bellatrix seguía siendo transparente dentro de la Capa, pero para Harry ya no estaba oculta; sabía que estaba allí, tan obvia para él como un thestral. Porque Harry solo había prestado su Capa, no la había entregado; y había comprendido y dominado la Reliquia de la Muerte que se había transmitido por la línea Potter.

Harry miró directamente a la mujer invisible y dijo:

—¿Pueden alcanzarte los dementores, Bella?

—No —dijo la mujer con voz suave y maravillada. Luego—: Pero mi Señor… usted…

—Si dices alguna tontería, me irritará —dijo Harry fríamente—. ¿O tienes la impresión de que yo me sacrificaría por ti?

—No, mi Señor —respondió la sirvienta del Señor Tenebroso, sonando desconcertada, y quizá sobrecogida.

—Sígueme —susurró Harry con frialdad.

Y continuaron su viaje hacia abajo, mientras el Señor Tenebroso metía la mano en su bolsa, sacaba una galleta y se la comía. Si Bellatrix hubiera preguntado, Harry habría afirmado que era por el chocolate, pero no preguntó.

El viejo mago regresó caminando al centro de los aurores, los fénix plateado y rojo-dorado siguiéndolo ahora por detrás.

—Usted… —empezó a bramar Amelia.

—Han cancelado su Patronus —dijo Dumbledore. El viejo mago no pareció elevar la voz, pero de algún modo sus palabras calmadas se impusieron a las de ella—. Ahora no puedo encontrarlos.

Amelia apretó los dientes, dejó en espera una serie de comentarios mordaces y se volvió hacia el oficial de comunicaciones.

—Diga a la sala de guardia que vuelva a preguntar a los dementores si pueden sentir a Bellatrix Black.

El especialista de comunicaciones habló a su espejo durante un momento, y unos segundos después levantó la mirada, sorprendido.

—No…

Amelia ya estaba maldiciendo violentamente en su mente.

—…pero pueden ver a otra persona en los niveles inferiores que no es un prisionero.

—¡Bien! —espetó Amelia—. ¡Dígale al dementor que una docena de los suyos están autorizados a entrar en Azkaban y atrapar a quienquiera que sea y a cualquiera que esté en su compañía! ¡Y si ven a Bellatrix Black, que le den el Beso inmediatamente!

Amelia se volvió y clavó entonces la mirada en Dumbledore, desafiándolo a discutir; pero el viejo mago solo la miró con un poco de tristeza y guardó silencio.

El auror McCusker terminó de hablar al cadáver que flotaba fuera de la ventana, transmitiéndole las órdenes de la directora.

El cadáver le dirigió una sonrisa mortal que casi le deshilachó los miembros, y luego flotó hacia abajo.

Poco después, una docena de dementores se alzaron desde donde habían estado flotando en el pozo central de Azkaban y se dirigieron hacia fuera, hacia los muros de la vasta estructura metálica que se elevaba sobre ellos.

Entrando por agujeros situados en la base de Azkaban, las más oscuras de todas las criaturas comenzaron su marcha de horror.