La adrenalina ya corría por las venas de Harry, el corazón ya le martilleaba en el pecho allí, en aquella tienda oscurecida y en quiebra. El profesor Quirrell había terminado de explicar, y en una mano Harry sostenía una ramita de madera que sería la llave. Eso era. Ese era el día y el momento en que Harry empezaba a representar el papel. Su primera aventura de verdad, una mazmorra que penetrar, un gobierno malvado que desafiar, una doncella en apuros que rescatar.

Harry debería haber estado más asustado, más reacio, pero en cambio solo sentía que ya era hora, más que hora, de empezar a convertirse en la gente sobre la que había leído en sus libros; de iniciar su viaje hacia lo que siempre había sabido que estaba destinado a ser: un héroe. Dar el primer paso en el camino que llevaba a Kimball Kinnison y al capitán Picard y a Lion-O de Thundera, y definitivamente no a Raistlin Majere.

Por lo que el cerebro de Harry sabía de ver dibujos animados de madrugada, cuando crecías se suponía que adquirías poderes increíbles y salvabas el universo; eso era lo que el cerebro de Harry había visto hacer a los adultos y había adoptado como modelo de conducta para el proceso de maduración, y Harry tenía muchísimas ganas de empezar a crecer.

Y si el patrón de la historia exigía que el héroe perdiera alguna parte de su inocencia como resultado de su primera aventura, entonces por ahora, al menos, en este momento aún inocente, parecía que ya era hora, más que hora, de experimentar ese dolor. Como quitarse ropa que se le había quedado pequeña; o como avanzar por fin a la siguiente fase del juego, después de llevar once años atascado en el mundo 3, nivel 2, de Super Mario Bros.

Harry había leído suficientes novelas para sospechar que después no se sentiría tan entusiasmado, así que lo estaba disfrutando mientras duraba.

Hubo un sonido seco, como un pequeño chasquido, cuando algo cercano a Harry desapareció, y entonces ya no hubo más tiempo para cavilaciones heroicas.

La mano de Harry partió la pequeña ramita de madera.

Un gancho tiró inmóvil del abdomen de Harry cuando el Traslador se activó, con una sensación de tirón mucho más fuerte esta vez que los transportes menores entre los terrenos de Hogwarts y el Callejón Diagon…

…y lo soltó en medio de un trueno enorme que se apagaba, y una ráfaga de lluvia fría le azotó la cara, el agua cubrió las gafas de Harry y lo cegó en un instante, convirtiendo el mundo en una mancha borrosa incluso mientras empezaba a caer hacia las olas furiosas del océano muy por debajo.

Había llegado muy, muy, muy por encima del vacío mar del Norte.

El impacto de la tormenta casi hizo que Harry soltara el palo de escoba que le había dado el profesor Quirrell, lo cual no habría sido una buena idea. Harry tardó casi un segundo entero en recuperar el juicio y volver a poner la escoba bajo control en un giro sencillo.

—Estoy aquí —dijo una voz desconocida desde un parche de aire vacío por encima de él; baja y áspera, la voz del hombre cetrino, larguirucho y barbudo en quien el profesor Quirrell se había transformado con Poción Multijugos antes de Desilusionarse a sí mismo y a su escoba.

—Estoy aquí —dijo Harry desde debajo de la Capa de Invisibilidad. Él no había usado Poción Multijugos. Llevar un cuerpo diferente entorpecía la magia, y Harry quizá necesitaría hasta la última gota de su poca magia; por eso el plan exigía que Harry permaneciera invisible casi todo el tiempo, en vez de transformarse con Multijugos.

(Ninguno de los dos había pronunciado el nombre del otro. Sencillamente no usabas nombres en ningún momento durante una misión ilegal, ni siquiera flotando de forma invisible sobre una zona anónima de agua en el mar del Norte. Sencillamente no. Sería estúpido.)

Manteniendo con cuidado el agarre sobre la escoba con una mano, mientras la lluvia y el viento aullaban a su alrededor, Harry alzó la varita con un agarre igual de cuidadoso y lanzó Impervius sobre sus gafas.

Luego, con las lentes despejadas, Harry miró alrededor.

Estaba rodeado de viento y lluvia; quizá habría cinco grados Celsius si tenía suerte. Ya llevaba encima un Encantamiento Calefactor solo por estar fuera en febrero, pero no resistía las gotas frías empujadas por el viento. Peor que la nieve, la lluvia empapaba cada superficie expuesta. La Capa de Invisibilidad volvía invisible todo tu cuerpo, pero no lo cubría todo, y eso significaba que no lo protegía todo de la lluvia.

La cara de Harry quedaba expuesta a toda la fuerza del agua impulsada por el viento, que le entraba directa por el cuello y se filtraba hacia la camisa, y también por las mangas de la túnica, y los puños del pantalón, y los zapatos; el agua tomaba cada trozo de tela como una avenida por la que colarse.

—Por aquí —dijo la voz transformada por la Poción Multijugos, y una chispa de luz verde se encendió delante de la escoba de Harry, y luego salió disparada en una dirección que a Harry le pareció igual que todas las demás direcciones.

A través de la lluvia cegadora, Harry la siguió. A veces la perdía, aquella pequeña chispa verde, y cada vez que ocurría Harry llamaba, y la chispa reaparecía delante de él unos segundos más tarde.

Cuando Harry le pilló el truco a seguir la chispa, esta aceleró, y Harry puso la escoba a plena potencia y fue tras ella. La lluvia le azotó con más fuerza, con una sensación parecida a como Harry imaginaba que debía de sentirse recibir una cara llena de perdigones, pero las gafas siguieron limpias y le protegieron los ojos.

Solo unos minutos después, con la escoba a toda velocidad, Harry vislumbró una sombra enorme a través de la lluvia, elevándose a lo lejos sobre las aguas.

Y sintió un eco distante y hueco de vacío que irradiaba desde donde esperaba la Muerte, bañando la mente de Harry y partiéndose a su alrededor como una ola al romper contra una roca. Esta vez Harry conocía a su enemigo, y su voluntad era acero y toda la luz.

—Ya puedo sentir a los dementores —dijo la voz áspera del Quirrell transformado por Multijugos—. No esperaba eso, no tan pronto.

—Piense en las estrellas —dijo Harry, sobre un trueno lejano—. No permita que haya ira en usted, nada negativo, piense solo en las estrellas, en lo que se siente al olvidarse de uno mismo y caer sin cuerpo por el espacio. Aférrese a ese pensamiento como una barrera de Oclumancia extendida por toda la mente. A los dementores les costará un poco atravesarla.

Hubo silencio durante un instante, y luego:

—Interesante.

La chispa verde se elevó, y Harry inclinó la escoba ligeramente hacia arriba para seguirla, incluso mientras los guiaba hacia un banco de niebla, una nube suspendida baja sobre las aguas.

Pronto flotaban por encima y ligeramente de lado respecto al enorme edificio triangular de metal, que se alzaba muy abajo. El triángulo de acero era hueco, no macizo; era un edificio de tres paredes gruesas y sólidas y sin centro. Los Aurores de guardia se alojaban en el nivel superior y en el lado sur del edificio, había dicho el profesor Quirrell, protegidos por sus Encantamientos Patronus. La entrada legal a Azkaban estaba en la azotea de la esquina suroeste del edificio. Que ellos dos no iban a usar, por supuesto.

En su lugar usarían un corredor que discurría directamente bajo la esquina norte del edificio. El profesor Quirrell bajaría primero y abriría un agujero en el techo y sus salvaguardas justo en la punta norte, dejando detrás una ilusión para cubrir la abertura.

Los prisioneros se mantenían en el lateral del edificio, en niveles correspondientes a sus crímenes. Y en el fondo, en el centro y la profundidad más absolutos de Azkaban, había un nido de más de cien dementores. De vez en cuando arrojaban cargas de tierra para mantener el nivel, a medida que la materia directamente expuesta a los dementores se descomponía en barro y nada…

—Espere un minuto —dijo la voz áspera—, sígame a velocidad y atraviese con cuidado.

—Entendido —dijo Harry en voz baja.

La chispa se apagó, y Harry empezó a contar: uno un mil, dos un mil, tres un mil…

…sesenta y uno un mil, y Harry descendió en picado, el viento chillando a su alrededor mientras bajaba hacia la vasta estructura metálica, hacia donde podía sentir las sombras de la Muerte esperándolo, drenando luz e irradiando vacío, mientras la estructura metálica crecía y crecía. La enorme forma gris se alzaba lisa y sin rasgos, salvo por una única estructura elevada, como una caja, en la esquina suroeste. La esquina norte era simplemente lisa; el agujero del profesor Quirrell era indetectable.

Harry tiró hacia arriba con brusquedad al acercarse a la esquina norte, dándose más margen de seguridad del que se habría molestado en usar en las clases de vuelo, pero no demasiado. En cuanto se detuvo, empezó a bajar de nuevo la escoba lentamente, hacia lo que parecía el techo sólido de la punta de la esquina norte.

Descender a través del techo ilusorio mientras era invisible fue una experiencia extraña, y entonces Harry se encontró en un corredor metálico iluminado por una tenue luz naranja; que, advirtió Harry tras una mirada sobresaltada, procedía de una lámpara de gas antigua con camisa…

…pues la magia fallaría, sería drenada al cabo de un tiempo, en presencia de dementores.

Harry desmontó de la escoba.

La atracción del vacío era más fuerte ahora, mientras se partía y fluía alrededor de Harry sin tocarlo. Estaban lejos, pero eran muchos, las heridas en el mundo; Harry habría podido señalarlos con los ojos cerrados.

—Lanza tu Patronusss —siseó una serpiente desde el suelo, que bajo la tenue luz naranja parecía más descolorida que verde.

La nota de tensión se percibía incluso en pársel. Harry se sorprendió; el profesor Quirrell había dicho que los Animagos en sus formas Animagas eran mucho menos vulnerables a los dementores. (Por la misma razón por la que los Patronus eran animales, suponía Harry.) Si el profesor Quirrell estaba pasando tantos apuros en forma de serpiente, ¿qué le había estado ocurriendo mientras estaba en la forma humana que le permitía usar su magia…?

La varita de Harry ya se alzaba en su mano.

Aquello sería el comienzo.

Aunque solo fuera una persona, una sola persona a la que pudiera salvar de la oscuridad; aunque aún no fuera lo bastante poderoso para teletransportar a todos los prisioneros de Azkaban a un lugar seguro y quemar aquel infierno triangular hasta la roca viva…

Aun así era un inicio, era un comienzo, era un pago inicial de todo lo que Harry pensaba lograr con su vida. No más espera, no más esperanza, no más meras promesas: todo empezaría aquí. Aquí y ahora.

La varita de Harry cortó el aire hacia abajo para apuntar a donde los dementores esperaban muy abajo.

—¡Expecto Patronum!

La figura humanoide resplandeciente surgió a la existencia. No era aquella cosa brillante como el sol que había sido antes… probablemente porque Harry no había logrado impedir del todo pensar en todos los demás prisioneros en sus celdas, aquellos a quienes no había venido a salvar.

Aunque quizá fuera mejor así. Harry necesitaría mantener aquel Patronus durante un buen rato, y quizá convenía que no fuera tan brillante.

El Patronus se atenuó un poco más con aquel pensamiento; y luego aún más, mientras Harry intentaba poner en él un poco menos de su fuerza, hasta que por fin la brillante figura humanoide resplandecía apenas algo más que el Patronus animal más brillante, y Harry sintió que no podía atenuarla más sin correr el riesgo de perderla por completo.

Y entonces:

—Ess esstable —siseó Harry, y empezó a meter la escoba en la bolsa. La varita permaneció en su mano, y un flujo leve y sostenible que salía de él reemplazaba las pérdidas leves de su Patronus.

La serpiente se emborronó hasta convertirse en la forma de un hombre larguirucho y cetrino, que sostenía la varita del profesor Quirrell en una mano y una escoba en la otra. El hombre larguirucho se tambaleó al volver a existir, y fue a apoyarse contra la pared durante un momento.

—Bien hecho, aunque quizá un pelín lento —murmuró la voz áspera. La sequedad del profesor Quirrell estaba en ella, aunque no encajara con aquella voz, ni con la expresión grave del rostro cubierto por una barba espesa—. Ahora no puedo sentirlos en absoluto.

Un momento después, la escoba entró en las túnicas del hombre y desapareció. Luego la varita del hombre se alzó y le dio un toque en la cabeza, y con un sonido como de cáscara de huevo al quebrarse desapareció otra vez.

En el aire floreció una débil chispa verde, y Harry, aún envuelto en la Capa de Invisibilidad, fue tras ella.

Si hubieras estado mirando desde fuera, no habrías visto nada salvo una pequeña chispa verde flotando por el aire y un humanoide de plata brillante caminando detrás.

Bajaron, y bajaron, y bajaron, pasando lámpara de gas tras lámpara de gas, y alguna enorme puerta metálica de vez en cuando, descendiendo por Azkaban dentro de lo que parecía un silencio absoluto. El profesor Quirrell había montado algún tipo de barrera por la que él podía oír lo que ocurría cerca, pero ningún sonido podía salir al exterior, y ningún sonido podía llegar hasta Harry.

Harry no había logrado impedir del todo que su mente se preguntara el porqué del silencio, ni impedir que su mente diera la respuesta. La respuesta que ya había sabido en algún nivel sin palabras de anticipación que lo había empujado a intentar en vano no pensar en ello.

En algún lugar detrás de aquellas enormes puertas metálicas, la gente gritaba.

La figura humanoide plateada vacilaba, brillando y apagándose, cada vez que Harry pensaba en ello.

Le habían dicho a Harry que lanzara un Encantamiento Casco-Burbuja sobre sí mismo. Para impedirle oler nada.

Todo el entusiasmo y el heroísmo se habían desgastado ya, como Harry había sabido que ocurriría; no había tardado mucho, ni siquiera para sus estándares, el proceso se había completado la primera vez que pasaron junto a una de aquellas puertas metálicas. Cada puerta metálica estaba cerrada con un enorme candado, un candado de simple metal no mágico que no habría detenido a un estudiante de primer año de Hogwarts, si aún tenías una varita, si aún tenías tu magia, que los prisioneros no tenían.

Aquellas puertas metálicas no eran las puertas de celdas individuales, había dicho el profesor Quirrell; cada una se abría a un corredor en el que habría un grupo de celdas. De algún modo eso ayudaba un poco, no pensar que cada puerta correspondía directamente a un prisionero que esperaba justo detrás.

En cambio podía haber más de un prisionero, lo cual disminuía el impacto emocional; igual que el estudio que mostraba que la gente contribuía más cuando se le decía que hacía falta una cantidad determinada de dinero para salvar la vida de un niño que cuando se le decía que el mismo importe total hacía falta para salvar a ocho niños…

A Harry le resultaba cada vez más difícil no pensar en ello, y cada vez que lo hacía, la luz de su Patronus fluctuaba.

Llegaron al lugar donde el pasillo giraba a la izquierda, en la esquina del edificio triangular. Una vez más había escalones metálicos descendentes, otro tramo de escaleras; una vez más bajaron.

Los simples asesinos no eran enviados a las celdas más bajas. Siempre había un lugar más bajo al que podías ir, un castigo aún peor que temer. Por muy bajo que hubieras caído ya, el gobierno de la Gran Bretaña mágica conservaba alguna amenaza para ti si hacías algo todavía peor.

Pero Bellatrix Black había sido la mortífaga que inspiraba más miedo que nadie salvo el propio lord Voldemort, una hechicera hermosa y letal absolutamente leal a su amo; había sido, si tal cosa era posible, aún más sádica y malvada que Quien-tú-sabes, como si intentara superar a su maestro…

…eso era lo que el mundo sabía de ella, lo que el mundo creía de ella.

Pero antes de eso, le había dicho el profesor Quirrell a Harry, antes del debut de la servidora más terrible del Señor Tenebroso, había habido una chica en Slytherin que era callada, que se mantenía sobre todo apartada, que no hacía daño a nadie. Después se habían contado historias inventadas sobre ella, recuerdos que cambiaban retrospectivamente (Harry conocía bien la investigación sobre eso). Pero en aquel momento, mientras aún asistía a la escuela, la bruja con más talento de Hogwarts había sido conocida como una chica dulce (había dicho el profesor Quirrell).

Sus pocos amigos se habían sorprendido cuando se unió a los mortífagos, y se habían sorprendido aún más de que hubiera escondido tanta oscuridad detrás de aquella sonrisa triste y anhelante.

Eso era lo que Bellatrix había sido una vez, la bruja más prometedora de su propia generación, antes de que el Señor Tenebroso la robara y la rompiera, la destrozara y la remodelara, atándola a él en un nivel más profundo y con artes más oscuras que cualquier Imperius.

Durante diez años Bellatrix había servido al Señor Tenebroso, matando a quien él le ordenaba matar, torturando a quien él le ordenaba torturar.

Y entonces el Señor Tenebroso había sido derrotado por fin.

Y la pesadilla de Bellatrix había continuado.

En algún lugar dentro de Bellatrix quizá hubiera algo que aún gritaba, que había estado gritando todo el tiempo, algo que un sanador psiquiátrico podría traer de vuelta; o quizá no, el profesor Quirrell no tenía forma de saberlo. Pero de cualquiera de las maneras, ellos podían…

…podían al menos sacarla de Azkaban…

Bellatrix Black había sido puesta en el nivel más bajo de Azkaban.

A Harry le costaba no imaginar lo que vería cuando llegaran a su celda. Bellatrix debía de haber tenido, al principio, muy poco miedo a la muerte, si aún seguía viva siquiera.

Descendieron otro tramo de escaleras, acercándose otro tanto a la Muerte y a Bellatrix, el repiqueteo de sus zapatos invisibles el único sonido que Harry podía oír. La tenue luz naranja que venía de las lámparas de gas, la débil chispa verde flotando por el aire, la figura resplandeciente que la seguía con su luz plateada fluctuando de vez en cuando.

Tras descender muchas veces, llegaron al cabo a un corredor que no terminaba en escaleras, y a una última puerta metálica, y la chispa verde se detuvo ante ella.

El corazón de Harry se había calmado un poco, mientras descendían muy abajo hacia las profundidades de Azkaban sin que pasara nada. Pero ahora volvía a martillearle el pecho. Estaban en el fondo, y las sombras de la Muerte estaban muy cerca.

Un suave clic metálico llegó desde la cerradura cuando el profesor Quirrell abrió el camino.

Harry respiró hondo y recordó todo lo que el profesor Quirrell le había dicho. La parte difícil no sería solo conseguir que la personalidad fingida fuera lo bastante correcta para engañar a la propia Bellatrix Black; la parte difícil sería mantener a la vez su Patronus…

La chispa verde se apagó, y un momento después una serpiente de un metro de altura brilló hasta existir, ya no invisible.

La puerta metálica se movió con un crujido lento cuando Harry la empujó con su mano invisible, la abrió apenas una rendija y miró a través.

Vio un corredor recto que terminaba en piedra sólida. Allí no había más luz que la que se colaba desde el Patronus de Harry. Era suficiente para que pudiera ver los barrotes exteriores de las ocho celdas dispuestas en el corredor, pero no podía ver sus interiores; más importante, sin embargo, era que no veía a nadie en el propio corredor.

—No veo nada —siseó Harry.

La serpiente se lanzó hacia delante, retorciéndose veloz por el suelo.

Un momento después…

—Esstá ssola —siseó la serpiente.

Quédate, pensó Harry a su Patronus, que tomó posición justo a un lado de la puerta, como si la guardara; y entonces Harry abrió más la puerta y la siguió al interior.

La primera celda que miró Harry contenía un cadáver desecado, la piel gris y moteada, la carne desgastada en algunos lugares hasta exponer el hueso debajo, sin ojos…

Harry cerró los ojos. Aún podía hacer eso, seguía siendo invisible, no traicionaba nada por cerrar los ojos.

Ya lo sabía, lo había leído en la página seis de su libro de Transformación: permanecías en Azkaban hasta que tu condena terminaba. Si morías antes de que acabara, te mantenían allí hasta que liberaban tu cadáver. Si tu condena era de por vida, simplemente dejaban el cuerpo en la celda hasta que hiciera falta la celda, momento en que arrojaban tu cuerpo al pozo de los dementores. Pero aun así fue un golpe verlo; aquel cadáver había sido una persona a la que sencillamente habían dejado allí…

La luz de la habitación vaciló.

Firme, pensó Harry en su núcleo. No sería bueno para el profesor Quirrell que aquel Patronus se extinguiera porque él pensara cosas tristes. Tan cerca de los dementores, el profesor de Defensa quizá simplemente cayera muerto donde estaba. ¡Firme, Harry James Potter-Evans-Verres, firme!

Con ese pensamiento, Harry volvió a abrir los ojos; no había tiempo que perder.

La segunda celda que miró contenía solo un esqueleto.

Y detrás de los barrotes de la tercera celda vio a Bellatrix Black.

Algo precioso e irremplazable dentro de Harry se marchitó como hierba seca.

Podías distinguir que la mujer no era un esqueleto, que su cabeza no era una calavera, porque la textura de la piel seguía siendo distinta de la textura del hueso, por muy blanca y pálida que se hubiera vuelto, esperando en la oscuridad a solas. O no le daban mucho de comer, o lo que comía se lo drenaban las sombras de la Muerte; pues los ojos parecían encogidos bajo los párpados, y los labios demasiado arrugados para cerrarse sobre los dientes.

El color parecía haber sido lixiviado de la ropa negra que había llevado a prisión, como si los dementores también le hubieran drenado eso. Había pretendido ser ropa atrevida, aquella ropa, y ahora colgaba floja sobre un esqueleto, exponiendo piel marchita.

Estoy aquí para salvarla, estoy aquí para salvarla, estoy aquí para salvarla, pensó Harry para sí, desesperadamente, una y otra vez con un esfuerzo como de Oclumancia, queriendo que su Patronus no se apagara, que permaneciera y protegiera a Bellatrix de los dementores…

En su corazón, en su núcleo, Harry se aferró a toda su piedad y su compasión, a su voluntad de salvarla de la oscuridad; el resplandor plateado que entraba por la puerta abierta se intensificó incluso mientras lo pensaba.

Y en otra parte de él, como si solo dejara que otra parte de su mente ejecutara un hábito sin prestarle mucha atención…

Una expresión fría apareció en el rostro de Harry, invisible bajo la capucha.

—Hola, mi querida Bella —dijo un susurro helado—. ¿Me echaste de menos?