Padma Patil había terminado de cenar un poco tarde, acercándose ya a las siete y media, y ahora caminaba deprisa fuera del Gran Comedor, de camino al dormitorio de Ravenclaw y las salas de estudio. Cotillear era divertido y destruir la reputación de Granger era más divertido aún, pero podía distraerla de los deberes. Había dejado para más tarde un ensayo de seis pulgadas sobre la madera de lomillialor que tenía que entregar en la clase de Herbología de la mañana siguiente, y necesitaba terminarlo esa noche.

Fue mientras pasaba por un largo, retorcido y estrecho corredor de piedra cuando llegó el susurro, que sonaba como si viniera justo de detrás de ella.

—Padma Patil…

Se giró rápida como un rayo, la varita ya arrancada de un bolsillo de su túnica y saltando a sus manos; si Harry Potter creía que podía acercársele a hurtadillas y asustarla con tanta facilidad…

Allí no había nadie.

Al instante Padma giró sobre sí misma y miró en la otra dirección, por si había sido un Encantamiento de Ventriloquía…

Tampoco había nadie allí.

El suspiro susurrante llegó de nuevo, suave y peligroso, con un leve matiz siseante.

—Padma Patil, chica de Slytherin…

—Harry Potter, chico de Slytherin —dijo ella en voz alta.

Había combatido a Potter y a su Legión del Caos una docena de veces, y sabía que aquello lo estaba haciendo Harry Potter de algún modo…

…aunque el Encantamiento de Ventriloquía solo funcionaba con línea de visión, y en aquel corredor sinuoso podía ver fácilmente hasta el giro más cercano tanto hacia delante como hacia atrás, y allí no había nadie…

…daba igual. Conocía a su enemigo.

Hubo una risita susurrante, ahora procedente de su lado, y ella se giró y apuntó la varita hacia el susurro y gritó:

—¡Luminos!

El rayo de luz roja salió disparado y golpeó la pared, que se iluminó con un resplandor carmesí que pronto se desvaneció.

En realidad no había esperado que funcionara. Harry Potter no podía ser invisible, no invisible de verdad, eso era magia que la mayoría de los adultos no podía hacer, y ella nunca se había creído nueve décimas partes de las historias sobre él.

La voz susurrante volvió a reír, ahora al otro lado.

—Harry Potter está al borde del precipicio —susurró la voz, ahora sonando muy cerca de su oído—, vacila, pero tú, tú ya estás cayendo, chica de Slytherin…

—¡El sombrero nunca gritó Slytherin para mi nombre, Potter! —Retrocedió hasta pegarse a la pared, para no tener que vigilar detrás de sí, y alzó la varita en postura de ataque.

Otra vez la risa suave.

—Harry Potter lleva la última media hora en la sala común de Ravenclaw, ayudando a Kevin Entwhistle y Michael Corner a repasar recetas de Pociones. Pero no importa. Estoy aquí para transmitirte una advertencia, Padma Patil, y si eliges ignorarla, es asunto tuyo.

—Muy bien —dijo ella con frialdad—. Adelante, adviérteme, Potter, no te tengo miedo.

—Slytherin fue una gran Casa, antaño —dijo el susurro; ahora sonaba más triste—. Slytherin fue una vez una Casa que habrías estado orgullosa de elegir, Padma Patil. Pero algo salió mal, algo se agrió; ¿sabes qué fue lo que se torció en la Casa Slytherin, Padma Patil?

—¡No, y no me importa!

—Pero debería importarte —dijo el susurro, ahora sonando como si viniera justo de detrás de su cabeza, donde esta quedaba casi pegada a la pared—. Pues sigues siendo esa niña a la que el Sombrero Seleccionador ofreció esa elección. ¿Crees que solo por elegir Ravenclaw significa que no eres Pansy Parkinson, y que jamás llegarás a ser Pansy Parkinson, hagas lo que hagas con tu conducta?

A pesar de todo, ahora pequeños escalofríos de miedo se extendían desde su columna y le recorrían la piel. También había oído esas historias sobre Harry Potter, que era un legeremante secreto. Pero siguió erguida, y puso todo el veneno que pudo en su voz cuando dijo:

—Los Slytherin se volvieron Oscuros para conseguir poder, igual que tú, Potter. Y yo no lo haré, jamás.

—Pero difundirás rumores crueles sobre una chica inocente —susurró la voz—, aunque eso no te ayude a alcanzar ninguna de tus propias ambiciones, y sin considerar que ella tiene aliados poderosos que podrían ofenderse. Esa no es la orgullosa Slytherin de los viejos tiempos, Padma Patil, ese no es el orgullo de Salazar, eso es Slytherin corrompida, Padma Parkinson, no Padma Malfoy…

Se estaba asustando más que nunca en su vida, y empezaba a ocurrírsele la posibilidad de que aquello pudiera ser de verdad un fantasma. Nunca había oído que los fantasmas pudieran ocultarse así, pero quizá normalmente no lo hacían; por no mencionar que la mayoría de los fantasmas no eran tan inquietantes, al fin y al cabo solo eran personas muertas…

—¿Quién eres? ¿El Barón Sanguinario?

—Cuando Harry Potter fue intimidado y golpeado —susurró la voz—, ordenó a todos sus aliados que se abstuvieran de vengarse; ¿lo recuerdas, Padma Patil? Pues Harry Potter vacila, pero aún no está perdido; lucha, sabe que está en peligro. Pero Hermione Granger no hizo tal petición a sus propios aliados. Harry Potter está enfadado contigo ahora, Padma Patil, más enfadado de lo que jamás estaría por sí mismo… y tiene sus propios aliados.

Un temblor la recorrió, sabía que se había visto y se odió por ello.

—Oh, no tengas miedo —exhaló la voz—. No voy a hacerte daño. Pues verás, Padma Patil, Hermione Granger es inocente de verdad. Ella no está al borde del precipicio, no está cayendo. No pidió a sus aliados que se abstuvieran de hacerte daño, porque ni siquiera se le ocurrió esa posibilidad. Y Harry Potter sabe muy bien que, si te hiciera daño o causara que te lo hicieran por el bien de Hermione Granger, entonces ella no volvería a dirigirle la palabra hasta que el Sol se apagara y la última estrella fallara en el cielo nocturno. —Ahora la voz estaba muy triste—. Es una chica genuinamente bondadosa, una persona como yo solo podría desear ser…

—¡Granger no puede lanzar el Encantamiento Patronus! —dijo Padma—. Si de verdad fuera tan buena como finge ser…

—¿Puedes tú lanzar el Encantamiento Patronus, Padma Patil? Ni siquiera te atreviste a intentarlo, temías cuál sería el resultado.

—¡Eso no es verdad! No tuve tiempo, eso fue todo.

El susurro continuó.

—Pero Hermione Granger sí lo intentó, abiertamente ante sus amigas, y cuando su magia falló quedó sorprendida y consternada. Pues hay secretos del Encantamiento Patronus que pocos conocieron jamás, y quizá ahora nadie conozca salvo yo. —Una risita suave y susurrante—. Que conste que no es ninguna mancha en su espíritu lo que impide que su luz salga adelante. Hermione Granger no puede lanzar el Encantamiento Patronus por la misma razón por la que Godric Gryffindor, que levantó estos salones, jamás pudo hacerlo.

El corredor se estaba volviendo más frío, estaba segura de ello, como si alguien estuviera usando el Encantamiento Enfriador.

—Y Harry Potter no es el único aliado de Hermione Granger. —Ahora había un matiz de diversión seca en aquel susurro, que de pronto le recordó, de forma aterradora, al profesor Quirrell—. Filius Flitwick y Minerva McGonagall le tienen bastante cariño, creo yo. ¿Se te ocurrió que, si esos dos se enterasen de lo que le estás haciendo a Hermione Granger, podrían llegar a tenerte menos cariño a ti? Quizá no intervinieran abiertamente, tal vez; pero podrían ser un poco más lentos a la hora de concederte puntos para la Casa, un poco más lentos a la hora de orientarte hacia oportunidades…

—¿Potter se chivó de mí con pullitas?

Una risita fantasmal, un seco je-je-je.

—¿Crees que esos dos son estúpidos, sordos y ciegos? —En un susurro más triste—. ¿Crees que Hermione Granger no es preciosa para ellos, que no la verán sufrir? Como quizá te tenían cariño a ti en otro tiempo, su joven y brillante Padma Patil, pero lo estás tirando por la borda…

Padma tenía la garganta seca. No había pensado en eso, en absoluto.

—Me pregunto cuánta gente acabará preocupándose por ti, Padma Patil, en este camino que ahora recorres. ¿Vale tanto la pena, solo para distanciarte más de tu hermana? ¿Para ser la sombra frente a la luz de Parvati? Tu miedo más profundo siempre ha sido caer en armonía con ella, volver a caer en armonía con ella, debería decir; pero ¿vale la pena hacer daño a una chica inocente solo para hacerte un poco más diferente? ¿Tienes que ser la gemela malvada, Padma Patil? ¿No puedes encontrar otro bien que perseguir?

El corazón le martilleaba en el pecho. Ella…, ella nunca había hablado de eso con nadie…

—Siempre me he preguntado cómo se intimidan unos estudiantes a otros —suspiró la voz—. Cómo los niños se dificultan la vida entre sí, cómo convierten sus escuelas en prisiones incluso con sus propias manos. ¿Por qué los seres humanos hacen sus propias vidas tan desagradables? Puedo darte una parte de la respuesta, Padma Patil. Es porque la gente no se detiene a pensar antes de causar dolor, si no imaginan que ellos mismos también podrían ser heridos, que también podrían sufrir por sus propias fechorías. Pero sufrirás, oh, sí, Padma Patil, sufrirás si sigues en este camino. Sufrirás el mismo dolor de soledad, el mismo dolor del miedo y la desconfianza de los demás, que ahora infliges a Hermione Granger. Solo que en tu caso será merecido.

La varita le temblaba en la mano.

—No elegiste bando cuando fuiste a Ravenclaw, niña. Eliges tu bando por la forma en que vives tu vida, por lo que haces a otras personas y por lo que te haces a ti misma. ¿Iluminarás las vidas de los demás, o las oscurecerás? Esa es la elección entre la Luz y la Oscuridad, no una palabra que grite el Sombrero Seleccionador. Y lo difícil, Padma Patil, no es decir «Luz»; lo difícil es decidir cuál es cuál, y admitirlo ante ti misma cuando empiezas a bajar por el camino equivocado.

Hubo silencio. Se prolongó un rato, y Padma se dio cuenta de que la habían despedido.

A Padma casi se le cayó la varita cuando intentó devolverla al bolsillo. Casi se cayó cuando dio un paso adelante, alejándose de la pared, y se giró para marcharse…

—No siempre he elegido correctamente entre la Luz y la Oscuridad —dijo el susurro, ahora fuerte y áspero directamente en su oído—. No tomes mi sabiduría como palabra definitiva, niña, no temas cuestionarla, pues aunque lo intenté, a veces he fallado, oh, sí, he fallado. Pero estás haciendo daño a una verdadera inocente, y no conseguirás ninguna de tus ambiciones al hacerlo, no forma parte de ningún plan astuto. Estás infligiendo dolor puramente por el placer que te da. No siempre he elegido correctamente entre la Luz y la Oscuridad, pero eso lo reconozco como oscuridad, con certeza. Estás haciendo daño a una chica inocente, y solo escapas de la retribución porque ella es demasiado bondadosa para tolerar que sus aliados actúen contra ti. No puedo hacerte daño por eso, así que solo debes saber que no puedo respetarlo. No eres digna de Slytherin; ve a hacer tus deberes de Herbología, chica de Ravenclaw.

El último susurro salió en un siseo más fuerte que sonó casi como una serpiente, y Padma huyó, huyó por los corredores como si la persiguieran lethifolds, corrió sin hacer caso de las normas contra correr por los pasillos, incluso cuando pasó junto a otros estudiantes que la miraron sorprendidos, no se detuvo, corrió todo el camino hasta los dormitorios de Ravenclaw con el pulso golpeándole en el cuello; la puerta le preguntó: «¿Por qué brilla el Sol de día en vez de por la noche?», y necesitó tres intentos antes de lograr que su respuesta fuera coherente, y entonces la puerta se abrió y vio…

…a unas cuantas chicas y chicos, algunos jóvenes y otros mayores, todos mirándola, y en una esquina, en la mesa pentagonal, a Harry Potter y Michael Corner y Kevin Entwhistle, alzando la vista desde sus libros de texto.

—¡Dulce Merlín! —exclamó Penelope Clearwater, levantándose de un sofá—. ¿Qué te ha pasado, Padma?

—Yo —balbuceó—, yo, he oído… un fantasma…

—No sería el Barón Sanguinario, ¿verdad? —dijo Clearwater. Sacó la varita y un momento después sostenía una copa, y luego, tras un Aguamenti, la copa se llenó de agua—. Toma, bebe esto, siéntate…

Padma ya caminaba hacia la mesa pentagonal. Miró a Harry Potter, que la miraba con su propia mirada, tranquila y grave y un poco triste.

—¡Tú hiciste esto! —dijo Padma—. Cómo… tú… ¡cómo te atreves!

Hubo un súbito silencio en el dormitorio de Ravenclaw.

Harry simplemente la miró.

Y dijo:

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

—No lo niegues —dijo Padma, con la voz temblorosa—, enviaste a ese fantasma contra mí, dijo…

—Lo digo en serio —dijo Harry—. ¿Puedo ayudarte con algo? ¿Traerte algo de comida, o ir a buscarte un refresco, o ayudarte con los deberes, o algo así?

Todos los miraban a los dos.

—¿Por qué? —dijo Padma. No se le ocurría nada más que decir, no entendía.

—Porque algunos de nosotros estamos al borde del precipicio —dijo Harry—. Y la diferencia está en lo que haces por otras personas. ¿Me dejarás ayudarte con algo, Padma, por favor?

Ella lo miró fijamente, y supo, en ese momento, que él había recibido su propia advertencia, igual que ella.

—Yo… —dijo—. Tengo que escribir seis pulgadas sobre lomillialor…

—Déjame subir a mi dormitorio y coger mis cosas de Herbología —dijo Harry. Se levantó de la mesa pentagonal, miró a Entwhistle y Corner—. Lo siento, chicos, os veo luego.

Ellos no dijeron nada, solo se quedaron mirando, junto con todos los demás en la sala común, mientras Harry Potter caminaba hacia las escaleras.

Y justo cuando empezó a subir, dijo:

—Y que nadie la moleste con preguntas a menos que quiera hablar de ello, espero que todos lo hayáis entendido.

—Entendido —dijeron la mayoría de los de primer año y algunos de los estudiantes mayores, unos cuantos sonando bastante asustados.

Y habló de muchas cosas con Harry Potter además de la madera de lomillialor; incluso de su miedo a volver a caer en armonía con Parvati, algo de lo que nunca había hablado con nadie antes, pero el aliado fantasmal de Harry ya lo sabía.

Y Harry había metido la mano en su bolsa y sacado unos libros raros, prestándoselos con la condición de mantenerlo en completo secreto, diciendo que, si lograba comprender aquellos libros, eso cambiaría el patrón de su pensamiento lo bastante como para que jamás volviera a caer en armonía con Parvati…

A las nueve en punto, cuando Harry dijo que tenía que irse, el ensayo estaba solo a medio terminar.

Y cuando Harry se detuvo, y la miró al salir, y dijo que creía que era digna de Slytherin, aquello la hizo sentirse bien durante un minuto entero antes de que se diera cuenta de lo que acababan de decirle y de quién se lo había dicho.

Cuando Padma bajó a desayunar, aquella mañana, vio que Mandy la veía y susurraba algo a la chica sentada a su lado en la mesa de Ravenclaw.

Vio que esa chica se levantaba del banco y caminaba hacia ella.

La noche anterior Padma se había alegrado de que esa chica durmiera en el otro dormitorio; pero ahora que lo pensaba, esto era peor, ahora tenía que hacerlo delante de todo el mundo.

Pero aunque Padma estaba sudando, sabía lo que tenía que hacer.

La chica se acercó…

—Lo siento.

—¿Qué? —dijo Padma. Esa era su frase.

—Lo siento —repitió Hermione Granger. Su voz era alta para que todos pudieran oírla—. Yo… no le pedí a Harry que hiciera eso, y me enfadé con él cuando me enteré, y le hice prometer que no volvería a hacérselo a nadie, y no voy a hablarle durante una semana… Lo siento muchísimo, señorita Patil.

La espalda de Hermione Granger estaba rígida, su rostro estaba rígido, se le veía el sudor en la cara.

—Eh —dijo Padma. Sus propios pensamientos estaban bastante revueltos, ahora…

La mirada de Padma saltó hacia la mesa de Ravenclaw, donde un chico las observaba con los ojos tensos y las manos apretadas sobre el regazo.

Antes:

—¡Te dije que fueras más amable! —chilló Hermione.

Harry empezaba a sudar. En realidad nunca había oído a Hermione gritarle antes, y sonaba bastante fuerte en el aula vacía.

—Yo… pero… ¡pero fui amable! —protestó Harry—. ¡Prácticamente la redimí! Padma estaba yendo por el camino equivocado y la aparté de él. Probablemente he cambiado toda su vida para hacerla más feliz. Además, deberías haber oído la versión original de lo que el profesor Quirrell sugirió que hiciera…

y en ese momento Harry se dio cuenta de lo que estaba diciendo y cerró la boca un segundo demasiado tarde.

Hermione se agarró los rizos castaños, un gesto que Harry no le había visto hacer antes.

—¿Qué dijo que hicieras? ¿Matarla?

El profesor de Defensa había sugerido que Harry identificara a todos los estudiantes influyentes clave dentro y fuera de su curso e intentara hacerse con el control de toda la red de rumores de Hogwarts, comentando que aquello era un desafío generalmente útil y divertido para cualquier verdadero Slytherin que asistiera a Hogwarts.

—Nada parecido —dijo Harry rápidamente—, solo dijo de manera general que debería conseguir influencia sobre las personas que estaban difundiendo rumores, y yo decidí que la versión amable de eso sería informar directamente a Padma del significado de lo que estaba haciendo, y de las posibles consecuencias de sus acciones, en vez de intentar amenazarla ni nada por el estilo…

—¿A eso lo llamas no amenazar a alguien? —Las manos de Hermione tiraban ahora de su pelo.

—Eh… —dijo Harry—. Supongo que quizá se sintió un poco amenazada, pero Hermione, la gente hará lo que crea que puede hacer sin que le pase nada, no les importa cuánto daño haga a otras personas si no les duele a ellos mismos; si Padma cree que no hay consecuencias por difundir mentiras sobre ti, entonces por supuesto seguirá haciéndolo…

—¿Y tú crees que no va a haber consecuencias por lo que hiciste?

Harry sintió de pronto una náusea en el estómago.

Hermione tenía la expresión más furiosa que él le había visto jamás.

—¿Qué crees que piensan ahora los otros estudiantes de ti, Harry? ¿De mí? Si a Harry no le gusta cómo hablas de Hermione, enviará fantasmas contra ti, ¿eso quieres que piensen?

Harry abrió la boca y no salió ninguna palabra, él simplemente… no lo había pensado así, en realidad…

Hermione bajó la mano para coger sus libros de la mesa donde los había estampado.

—No voy a hablarte durante una semana, y le diré a todo el mundo que no voy a hablarte durante una semana, y les diré por qué, y quizá eso deshaga parte de lo que acabas de hacer. Y después de esa semana, yo… ya decidiré entonces qué hacer, supongo…

—¡Hermione! —La propia voz de Harry se elevó hasta un chillido de desesperación—. ¡Estaba intentando ayudar!

La chica se volvió hacia él mientras abría la puerta del aula.

—Harry —dijo, y su voz tembló un poco bajo la ira—, el profesor Quirrell te está arrastrando hacia la oscuridad, de verdad, lo digo en serio, Harry.

—Esto… no fue cosa suya, esto no fue lo que dijo que hiciera, esto fui solo yo…

La voz de Hermione era ahora casi un susurro.

—Algún día vas a ir a comer con él, y será tu lado oscuro el que vuelva, o quizá ni siquiera vuelvas tú.

—Te prometo —dijo Harry— que volveré de la comida.

Ni siquiera estaba pensando al decirlo.

Y Hermione simplemente se giró, salió con paso decidido y cerró la puerta de golpe tras ella.

Bien hecho invocando las leyes de la ironía dramática, idiota, observó el Crítico Interno de Harry. Ahora vas a morir este sábado, tus últimas palabras serán «lo siento, Hermione», y ella siempre lamentará que lo último que hizo fuera cerrar la puerta de golpe…

Oh, cállate.

Cuando Padma se sentó con Hermione a desayunar, y dijo en voz lo bastante alta para que otros oyeran que el fantasma le había dicho cosas que era importante que oyera, y que Harry Potter había hecho bien al hacerlo, hubo personas que después se asustaron menos, y personas que se asustaron más.

Y después la gente sí dijo menos cosas desagradables sobre Hermione, al menos en primer año, al menos en público donde Harry Potter pudiera enterarse.

Cuando el profesor Flitwick le preguntó a Harry si era responsable de lo que le había pasado a Padma, y Harry dijo que sí, el profesor Flitwick le dijo que cumpliría dos días de castigo. Aunque solo hubiera sido un fantasma y Padma no hubiera resultado herida, seguía sin ser un comportamiento aceptable para un estudiante de Ravenclaw.

Harry asintió y dijo que entendía por qué el profesor tenía que hacer eso, y que no protestaría; pero considerando que sí parecía haber hecho cambiar de rumbo a Padma, ¿de verdad creía el profesor Flitwick, extraoficialmente, que había hecho lo incorrecto? Y el profesor Flitwick hizo una pausa, pareciendo pensarlo de verdad, y luego le dijo a Harry, con una voz aguda y solemne, que necesitaba aprender a relacionarse con otros estudiantes de la forma normal.

Y Harry no pudo evitar pensar que ese era un consejo que el profesor Quirrell jamás le daría.

Harry no pudo evitar pensar que, si lo hubiera hecho a la manera del profesor Quirrell, la manera normal de Slytherin, una mezcla de incentivos positivos y negativos para poner a Padma y a los demás traficantes de rumores bajo su control explícito, entonces Padma no habría hablado de ello, y Hermione nunca se habría enterado…

…en cuyo caso Padma no habría sido redimida, habría seguido por el camino equivocado, y ella misma acabaría sufriendo por ello. No era como si Harry le hubiera mentido a Padma de ninguna forma, cuando estaba girado en el tiempo e invisible y usando el Encantamiento de Ventriloquía.

Harry aún no estaba seguro de si había hecho lo correcto, o algo correcto, y Hermione no había cedido en lo de no hablarle, aunque sí hablaba mucho con Padma. Dolía más de lo que Harry había esperado, volver a estudiar solo; como si su cerebro ya hubiera empezado a olvidar su habilidad, largamente pulida, de estar solo.

Los días hasta la comida del sábado con el profesor Quirrell parecieron transcurrir muy, muy despacio.