Un chico esperaba en un pequeño claro al borde del bosque no prohibido, junto a un sendero de tierra que llevaba en una dirección de vuelta a las puertas de Hogwarts, y en la otra se perdía en la distancia. Había un carruaje cerca, y el chico se mantenía bien apartado de él, mirándolo, sin apartar casi nunca los ojos de su dirección.

A lo lejos, una figura se acercaba por el camino de tierra: un hombre con túnica de profesor, avanzando despacio con los hombros hundidos, los zapatos formales levantando pequeñas nubes de polvo a cada paso.

Medio minuto después, el chico lanzó otra mirada rápida antes de volver a su vigilancia; y ese vistazo mostró que los hombros del hombre se habían enderezado, que su rostro ya no estaba flácido, y que sus zapatos caminaban ahora ligeros sobre la tierra, sin dejar ni rastro de polvo en el aire tras de sí.

—Hola, profesor Quirrell —dijo Harry sin volver a apartar los ojos de la dirección del carruaje.

—Mis saludos —dijo la voz tranquila del profesor Quirrell—. Parece que mantiene las distancias, señor Potter. No supongo que vea algo extraño en nuestro medio de transporte.

—¿Extraño? —repitió Harry—. Pues no, no puedo decir que vea nada extraño. Parece que hay un número par de todo. Cuatro asientos, cuatro ruedas, dos enormes caballos esqueléticos alados…

Un cráneo forrado de piel volvió la cabeza para mirarlo y mostró los dientes, sólidos y blancos en aquella boca negra y cavernosa, como si quisiera indicar que le tenía a Harry más o menos el mismo cariño que Harry le tenía a él. El otro caballo-esqueleto negro y correoso sacudió la cabeza como si relinchara, pero no se oyó ningún sonido.

—Son thestrals, y siempre han tirado del carruaje —dijo el profesor Quirrell, sin sonar en absoluto alterado mientras subía al banco delantero del carruaje y se sentaba lo más a la derecha posible—. Solo son visibles para quienes han visto la muerte y la han comprendido, una defensa útil contra la mayoría de los depredadores animales. Hm. Supongo que la primera vez que estuvo delante del Dementor, su peor recuerdo resultó ser la noche de su encuentro con Quien-no-debe-ser-nombrado.

Harry asintió sombríamente. Era la suposición correcta, aunque por razones equivocadas. Los que han visto la Muerte…

—¿Recordó con ello algo de interés?

—Sí —dijo Harry—. Lo recordé.

Solo eso y nada más, porque todavía no estaba preparado para hacer acusaciones.

El profesor de Defensa sonrió una de sus sonrisas secas, y le hizo un gesto impaciente con un dedo.

Harry cerró la distancia y subió al carruaje, haciendo una mueca. La sensación de perdición se había vuelto significativamente más fuerte después del día del Dementor, aunque antes de eso se había ido debilitando poco a poco. La mayor distancia que le permitía el carruaje respecto al profesor Quirrell ya no parecía ni remotamente suficiente.

Entonces los caballos esqueléticos echaron a trotar y el carruaje se puso en marcha, llevándolos hacia los límites exteriores de Hogwarts. Mientras lo hacía, el profesor Quirrell volvió a hundirse en modo zombi, y la sensación de perdición retrocedió, aunque seguía flotando en el borde de las percepciones de Harry, imposible de ignorar…

El bosque desfilaba a su lado mientras el carruaje rodaba, los árboles moviéndose a una velocidad que parecía absolutamente glacial en comparación con escobas o incluso coches. Había algo extrañamente relajante, pensó Harry, en viajar tan despacio. Desde luego había relajado al profesor de Defensa, que estaba desplomado con un pequeño hilo de baba saliéndole de la boca floja y acumulándose en su túnica.

Harry aún no había decidido qué tenía permitido comer para almorzar.

Su investigación en la biblioteca no había encontrado ningún indicio de magos hablando con plantas no mágicas. Ni tampoco con ningún otro animal no mágico aparte de las serpientes, aunque Hechizar y hablar, de Paul Breedlove, había contado la historia probablemente mítica de una hechicera llamada la Dama de las Ardillas Voladoras.

Lo que Harry quería hacer era preguntarle al profesor Quirrell. El problema era que el profesor Quirrell era demasiado listo. A juzgar por lo que había dicho Draco, lo del Heredero de Slytherin era una bomba de gran calibre, y Harry no estaba seguro de querer que nadie más lo supiera. Y en el instante en que Harry preguntara por la lengua pársel, el profesor Quirrell lo fijaría con aquellos ojos azul pálido y diría: «Ya veo, señor Potter, así que le enseñó el encantamiento Patronus al señor Malfoy y habló accidentalmente con su serpiente».

No importaría que eso no debiera ser prueba suficiente para localizar la explicación verdadera como hipótesis, y mucho menos para superar su carga de improbabilidad previa. De algún modo el profesor de Defensa lo deduciría igualmente. Había veces en que Harry sospechaba que el profesor Quirrell tenía muchísima más información de fondo de la que confesaba; sus probabilidades previas eran simplemente demasiado buenas. A veces acertaba con sus deducciones asombrosas incluso cuando sus razones estaban equivocadas.

El problema era que Harry no veía cómo el profesor Quirrell podía haberse colado alguna pista adicional sobre la mitad de las cosas que adivinaba. Por una vez, a Harry le habría gustado hacer algún tipo de deducción increíble a partir de algo que dijera el profesor Quirrell, y pillarlo completamente desprevenido.

—Tomaré un cuenco de sopa de lentejas verdes, con salsa de soja —dijo el profesor Quirrell a la camarera—. Y para el señor Potter, un plato de chili de la familia Tenorman.

Harry vaciló con una súbita consternación. Había decidido limitarse de momento a platos vegetarianos, pero en sus deliberaciones había olvidado que era el profesor Quirrell quien hacía el pedido en la práctica, y quedaría raro protestar ahora…

La camarera les hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse…

—Ehm, disculpe, ¿esa carne viene de serpientes o de ardillas voladoras?

La camarera ni siquiera pestañeó; solo volvió a girarse hacia Harry, negó con la cabeza, le hizo otra reverencia cortés y reanudó su camino hacia la puerta.

(Las otras partes de Harry se estaban riendo de él. Gryffindor hacía comentarios sardónicos sobre cómo un poco de incomodidad social bastaba para que recurriera al ¡canibalismo! —gritó Hufflepuff—, y Slytherin observaba lo bonito que era que la ética de Harry fuera flexible cuando estaban en juego objetivos importantes como mantener su relación con el profesor Quirrell.)

Después de que la camarera cerrara la puerta tras de sí, el profesor Quirrell agitó una mano para deslizar el cerrojo hasta su sitio, pronunció los cuatro encantamientos habituales para asegurar la privacidad, y entonces dijo:

—Una pregunta interesante, señor Potter. Me pregunto por qué la habrá hecho.

Harry mantuvo el rostro estable.

—Estuve buscando antes algunos datos sobre el encantamiento Patronus —dijo—. Según El encantamiento Patronus: magos que pudieron y magos que no pudieron, resulta que Godric no podía y Salazar sí. Me sorprendió, así que busqué la referencia, en Cuatro vidas de poder. Y entonces descubrí que supuestamente Salazar Slytherin podía hablar con las serpientes. —La secuencia temporal no era lo mismo que la causalidad; no era culpa de Harry si el profesor Quirrell no captaba eso—. Investigando más encontré una vieja historia sobre una especie de diosa madre que podía hablar con ardillas voladoras. Me preocupaba un poco la posibilidad de comer algo que pudiera hablar.

Y Harry tomó un sorbo casual de su agua…

…justo cuando el profesor Quirrell dijo:

—Señor Potter, ¿estaría en lo cierto si adivinara que usted también es un hablante de pársel?

Cuando Harry terminó de toser, volvió a dejar el vaso de agua sobre la mesa, fijó la mirada en la barbilla del profesor Quirrell en lugar de mirarle a los ojos, y dijo:

—Entonces puede hacer Legilimancia a través de mis barreras de Oclumancia.

El profesor Quirrell sonreía ampliamente.

—Lo tomaré como un cumplido, señor Potter, pero no.

—Ya no me trago esto —dijo Harry—. No hay manera de que haya llegado a esa conclusión basándose en esas pruebas.

—Por supuesto que no —dijo el profesor Quirrell con ecuanimidad—. De todos modos pensaba hacerle esa pregunta hoy, y simplemente he elegido un momento oportuno. De hecho lo sospechaba desde diciembre…

—¿Diciembre? —dijo Harry—. ¡Yo me enteré ayer!

—Ah, ¿así que no se dio cuenta de que el mensaje del Sombrero Seleccionador para usted estaba en lengua pársel?

El profesor de Defensa había elegido el momento exacto también la segunda vez, justo cuando Harry estaba dando un trago de agua para despejarse la garganta tras el primer ataque de tos.

Harry no se había dado cuenta, no hasta ese mismo instante. Por supuesto que era obvio en cuanto el profesor Quirrell lo decía. Claro, la profesora McGonagall incluso le había dicho que no hablara con serpientes donde alguien pudiera verlo, pero Harry había pensado que se refería a que no le vieran hablar con ninguna estatua o elemento arquitectónico de Hogwarts que pareciera una serpiente. Doble ilusión de transparencia: él había creído entenderla, ella había creído que él la entendía… pero cómo demonios…

—Así que —dijo Harry— hizo Legilimancia sobre mí durante mi primera clase de Defensa, para averiguar qué pasó con el Sombrero Seleccionador…

—Entonces no lo habría averiguado en diciembre. —El profesor Quirrell se reclinó, sonriendo—. Este no es un acertijo que pueda resolver por sí solo, señor Potter, así que le revelaré la respuesta. Durante las vacaciones de invierno, me avisaron de que el director había presentado una petición para que un panel judicial cerrado revisara el caso de cierto señor Rubeus Hagrid, a quien usted conoce como guardián de las llaves y terrenos de Hogwarts, y que fue acusado del asesinato de Abigail Myrtle en 1943.

—Oh, por supuesto —dijo Harry—, eso hace completamente obvio que soy hablante de pársel. Profesor, qué dulces serpientes siseantes…

—El otro sospechoso de aquel asesinato era el Monstruo de Slytherin, el legendario habitante de la Cámara de los Secretos de Slytherin. Por eso ciertas fuentes me avisaron del hecho, y por eso captó mi atención lo suficiente para que gastara una buena cantidad de dinero en sobornos para conocer los detalles del caso. Ahora bien, de hecho, señor Potter, el señor Hagrid es inocente. Ridículamente obviamente inocente. Es el transeúnte inocente más descaradamente inocente condenado por el sistema legal mágico británico desde que el Confundus de Grindelwald sobre Neville Chamberlain se le endosó a Amanda Knox. El director Dippet indujo a un estudiante títere a acusar al señor Hagrid porque Dippet necesitaba un chivo expiatorio que cargara con la muerte de la señorita Myrtle, y nuestro maravilloso sistema de justicia aceptó que aquello era lo bastante plausible para justificar la expulsión del señor Hagrid y la destrucción de su varita. Nuestro director actual solo necesita aportar algún nuevo elemento de prueba lo bastante significativo para reabrir el caso; y con Dumbledore ejerciendo presión en lugar de Dippet, el resultado está cantado. Lucius Malfoy no tiene ninguna razón particular para temer la vindicación del señor Hagrid; por tanto, Lucius Malfoy solo se resistirá en la medida en que pueda hacerlo sin coste, para imponer costes a Dumbledore, y Dumbledore está claramente dispuesto a impulsar el caso de todos modos.

El profesor Quirrell tomó un sorbo de agua.

—Pero divago. La nueva prueba que el director promete aportar consiste en exhibir un hechizo previamente no detectado sobre el Sombrero Seleccionador, que, según afirma el director, ha determinado personalmente que responde solo a Slytherins que también son hablantes de pársel. El director argumenta además que esto favorece la interpretación de que la Cámara de los Secretos fue efectivamente abierta en 1943, aproximadamente en el marco temporal adecuado para que Quien-no-debe-ser-nombrado, un hablante de pársel conocido, asistiera a Hogwarts. Es una lógica bastante cuestionable, pero un panel judicial podría dictaminar que inclina el caso lo suficiente como para poner en duda la culpabilidad del señor Hagrid, si logran mantener la cara seria al decirlo. Y ahora llegamos a la pregunta clave: ¿cómo descubrió el director ese hechizo oculto sobre el Sombrero Seleccionador?

El profesor Quirrell sonreía ahora finamente.

—Bien, supongamos que hubiera un hablante de pársel en la hornada de estudiantes de este año, un posible Heredero de Slytherin. Debe admitir, señor Potter, que usted destaca como posibilidad cada vez que se considera a personas extraordinarias. Y si después me pregunto qué nuevo Slytherin sería el más probable objeto de una invasión de su privacidad mental por parte del director, específicamente a la caza de los recuerdos de su Selección, bueno, usted destaca todavía más. —La sonrisa desapareció—. Así que ya ve, señor Potter, no fui yo quien invadió su mente, aunque no le pediré que se disculpe. No es culpa suya que creyera las declaraciones de Dumbledore sobre respetar su privacidad mental.

—Mis sinceras disculpas —dijo Harry, manteniendo el rostro inexpresivo. El control rígido era una confesión por sí mismo, igual que el sudor que le perlaba la frente; pero no creía que el profesor de Defensa extrajera ninguna prueba de eso. El profesor Quirrell simplemente pensaría que Harry estaba nervioso por haber sido descubierto como Heredero de Slytherin. En lugar de nervioso porque el profesor Quirrell pudiera darse cuenta de que Harry había traicionado deliberadamente el secreto de Slytherin…

…lo cual, en sí mismo, ya no estaba pareciendo una jugada tan inteligente.

—Así que, señor Potter. ¿Algún progreso en encontrar la Cámara de los Secretos?

No, pensó Harry. Pero para mantener una negación plausible necesitabas una política general de evadir preguntas a veces incluso cuando no tenías nada que ocultar…

—Con todo respeto, profesor Quirrell, si hubiera hecho tal progreso, no me resulta del todo obvio que debiera contárselo.

El profesor Quirrell volvió a beber de su propio vaso de agua.

—Bien entonces, señor Potter, le diré libremente lo que sé o sospecho. Primero, creo que la Cámara de los Secretos es real, igual que el Monstruo de Slytherin. La muerte de la señorita Myrtle no se descubrió hasta horas después de su fallecimiento, aunque las salvaguardas deberían haber alertado al director de inmediato. Por tanto, su asesinato fue cometido o bien por el director Dippet, lo cual es improbable, o bien por alguna entidad que Salazar Slytherin introdujo en sus salvaguardas a un nivel superior al del propio director. Segundo, sospecho que, en contra de la leyenda popular, el propósito del Monstruo de Slytherin no era librar Hogwarts de nacidos de muggles. A menos que el Monstruo de Slytherin fuera lo bastante poderoso para derrotar al director de Hogwarts y a todos los profesores, no podría triunfar por la fuerza. Múltiples asesinatos en secreto provocarían el cierre de la escuela, como casi ocurrió en 1943, o la instalación de nuevas salvaguardas. Así que, ¿por qué el Monstruo de Slytherin, señor Potter? ¿Qué propósito verdadero sirve?

—Ah… —Harry bajó la mirada a su vaso de agua e intentó pensar—. Para matar a cualquiera que entrara en la Cámara y no perteneciera allí…

—¿Un monstruo lo bastante poderoso para derrotar a un equipo de magos que hubiera superado las mejores salvaguardas que Salazar pudiera colocar en su Cámara? Improbable.

Harry se sentía ahora un poco presionado.

—Bueno, se llama la Cámara de los Secretos, así que quizá el Monstruo tiene un secreto, o es un secreto. —Ahora que lo pensaba, ¿qué clase de secretos había en la Cámara de los Secretos, para empezar? Harry no había investigado mucho sobre el tema, en parte porque le había dado la impresión de que nadie sabía nada…

El profesor Quirrell sonreía.

—¿Por qué no escribir simplemente el secreto?

—Ahhh… —dijo Harry—. ¿Porque si el Monstruo hablaba pársel, eso aseguraría que solo un verdadero descendiente de Slytherin pudiera oír el secreto?

—Es bastante sencillo vincular las salvaguardas de la Cámara a una frase pronunciada en lengua pársel. ¿Por qué tomarse la molestia de crear el Monstruo de Slytherin? No puede haber sido fácil crear una criatura con una vida de siglos. Vamos, señor Potter, debería ser obvio; ¿cuáles son los secretos que pueden contarse de una mente viva a otra, pero nunca escribirse?

Harry lo vio entonces, con una descarga de adrenalina que le aceleró el corazón y le hizo respirar más deprisa.

—Oh.

Salazar Slytherin había sido muy astuto, en efecto. Lo bastante astuto para idear una forma de eludir el Interdicto de Merlín.

Las hechicerías poderosas no podían transmitirse a través de libros o fantasmas, pero si podías crear una criatura sintiente lo bastante longeva y con una memoria lo bastante buena…

—Me parece muy probable —dijo el profesor Quirrell— que Quien-no-debe-ser-nombrado comenzara su ascenso al poder con secretos obtenidos del Monstruo de Slytherin. Que el conocimiento perdido de Salazar sea la fuente de la hechicería extraordinariamente poderosa de Ya-sabes-quién. De ahí mi interés en la Cámara de los Secretos y en el caso del señor Hagrid.

—Ya veo —dijo Harry. Y si él, Harry, podía encontrar la Cámara de los Secretos de Salazar… entonces todo el conocimiento perdido que lord Voldemort había obtenido también sería suyo.

Sí. Así era exactamente como debía ir la historia.

Añádase la inteligencia superior de Harry y algo de investigación mágica original y unos cuantos lanzacohetes muggles, y la pelea resultante sería completamente unilateral, que era exactamente como Harry quería que fuera.

Harry estaba sonriendo ahora, una sonrisa muy malvada. Nueva prioridad: encontrar todo lo que hubiera en Hogwarts que pareciera remotamente una serpiente e intentar hablarle. Empezando por todo lo que ya había intentado, solo que esta vez asegurándose de usar lengua pársel en lugar de inglés; conseguir que Draco lo dejara entrar en los dormitorios de Slytherin…

—No se entusiasme demasiado, señor Potter —dijo el profesor Quirrell. Su propio rostro se había vuelto inexpresivo—. Debe seguir pensando. ¿Cuáles fueron las últimas palabras del Señor Tenebroso al Monstruo de Slytherin?

—¿Qué? —dijo Harry—. ¿Cómo podríamos saberlo cualquiera de los dos?

—Visualice la escena, señor Potter. Deje que su imaginación rellene los detalles. El Monstruo de Slytherin —probablemente una gran serpiente, para que solo un hablante de pársel pueda hablar con ella— ha terminado de impartir todo el conocimiento que posee a Quien-no-debe-ser-nombrado. Le transmite la bendición final de Salazar, y le advierte de que la Cámara de los Secretos debe permanecer cerrada ahora hasta que el siguiente descendiente de Salazar demuestre ser lo bastante astuto para abrirla. Y quien se convertirá en el Señor Tenebroso asiente, y le dice…

—Avada Kedavra —dijo Harry, sintiéndose de pronto enfermo del estómago.

—Regla Doce —dijo el profesor Quirrell en voz baja—. Nunca deje la fuente de su poder tirada por ahí donde otro pueda encontrarla.

La mirada de Harry cayó al mantel, que se había decorado con un patrón lúgubre de flores negras y sombras. De algún modo aquello parecía… demasiado triste para imaginarlo; la gran serpiente de Slytherin solo había querido ayudar a lord Voldemort, y lord Voldemort simplemente… había algo insoportablemente doloroso en ello; qué clase de persona haría eso a un ser que no le había ofrecido nada salvo amistad…

—¿Cree que el Señor Tenebroso habría…?

—Sí —dijo el profesor Quirrell con sequedad—. Quien-no-debe-ser-nombrado dejó tras de sí un buen rastro de cadáveres, señor Potter; dudo que hubiera omitido ese. Si quedaban allí artefactos que pudieran moverse, el Señor Tenebroso se los habría llevado también. Podría quedar todavía algo que mereciera la pena ver en la Cámara de los Secretos, y encontrarlo demostraría que usted es el verdadero Heredero de Slytherin. Pero no se haga demasiadas ilusiones. Sospecho que todo lo que encontrará serán los restos del Monstruo de Slytherin descansando en silencio en su tumba.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato.

—Podría equivocarme —dijo el profesor Quirrell—. Al final solo es una conjetura. Pero quería advertirle, señor Potter, para que no se sintiera demasiado decepcionado.

Harry asintió brevemente.

—Uno casi podría lamentar la victoria de su yo infantil —dijo el profesor Quirrell. Su sonrisa se retorció—. Si al menos Ya-sabes-quién hubiera vivido, podría usted haberlo persuadido de que le enseñara parte del conocimiento que habría sido su herencia, de un Heredero de Slytherin a otro. —La sonrisa se retorció aún más, como burlándose de la obvia imposibilidad, incluso aceptando la premisa.

Nota para mí mismo, pensó Harry, con un ligero escalofrío y un filo de ira: asegurarme de extraer mi herencia de la mente del Señor Tenebroso, de una forma u otra.

Hubo otro silencio. El profesor Quirrell miraba a Harry como si esperara que preguntara algo.

—Bueno —dijo Harry—, ya que estamos con el tema, ¿puedo preguntarle cómo cree que todo este asunto de los hablantes de pársel en realidad…?

Entonces llamaron a la puerta. El profesor Quirrell levantó un dedo de advertencia, y después abrió la puerta con un gesto. La camarera entró, equilibrando una enorme bandeja con sus comidas como si todo el conjunto no pesara nada —lo cual, de hecho, probablemente era el caso—. Le dio al profesor Quirrell su cuenco de sopa verde y una copa de su Chianti habitual; y colocó ante Harry un plato de pequeñas tiras de carne cubiertas de una salsa de aspecto pesado, además de un vaso de su acostumbrado refresco de melaza.

Luego hizo una reverencia, logrando que pareciera respeto sincero en lugar de reconocimiento rutinario, y se marchó.

Cuando ella se fue, el profesor Quirrell volvió a levantar un dedo para pedir silencio, y sacó la varita.

Y entonces el profesor Quirrell empezó a realizar cierta serie de encantamientos que Harry reconoció, haciéndole contener el aliento bruscamente. Era la serie y el orden que había usado el señor Bester, el conjunto completo de veintisiete hechizos que se realizaban antes de hablar de cualquier cosa de importancia verdaderamente grande.

Si la discusión sobre la Cámara de los Secretos no había contado como importante…

Cuando el profesor Quirrell terminó —había realizado treinta hechizos, tres de los cuales Harry no había oído antes—, el profesor de Defensa dijo:

—Ahora no se nos interrumpirá durante un tiempo. ¿Puede guardar un secreto, señor Potter?

Harry asintió.

—Un secreto serio, señor Potter —dijo el profesor Quirrell. Sus ojos estaban fijos en él, su rostro grave—. Uno que potencialmente podría enviarme a Azkaban. Piénselo antes de responder.

Por un momento Harry ni siquiera vio por qué la pregunta debía ser difícil, dada su colección creciente de secretos. Entonces…

Si este secreto puede enviar al profesor Quirrell a Azkaban, eso significa que ha hecho algo ilegal…

El cerebro de Harry realizó unos cuantos cálculos. Fuera cual fuera el secreto, el profesor Quirrell no pensaba que su acto ilegal fuera a reflejarse mal sobre él a ojos de Harry. No había ninguna ventaja en no oírlo. Y si revelaba algo malo sobre el profesor Quirrell, entonces a Harry le convenía muchísimo saberlo, aunque hubiera prometido no contárselo a nadie.

—Nunca he tenido demasiado respeto por la autoridad —dijo Harry—. Incluida la autoridad legal y gubernamental. Guardaré su secreto.

Harry no se molestó en preguntar si la revelación merecía el peligro que suponía para el profesor Quirrell. El profesor de Defensa no era estúpido.

—Entonces debo comprobar si es usted verdaderamente un descendiente de Salazar —dijo el profesor Quirrell, y se levantó de la silla.

Harry, impulsado más por reflejo e instinto que por cálculo, se levantó bruscamente de su propia silla también.

Hubo un borrón, un desplazamiento, un movimiento súbito.

Harry abortó su salto de pánico hacia atrás a medio camino, quedándose agitando los brazos e intentando no caerse, mientras una descarga frenética de adrenalina corría por él.

Al otro extremo de la habitación se balanceaba una serpiente de un metro de altura, verde brillante y con intrincadas bandas blancas y azules. Harry no sabía bastante de serpentología para reconocerla, pero sabía que «colores brillantes» significaba «venenosa».

La constante sensación de perdición había disminuido, irónicamente, después de que el profesor de Defensa de Hogwarts se transformara en una serpiente venenosa.

Harry tragó saliva con fuerza y dijo:

—Saludoss… ah, hssss, no, ah, saludoss.

—Así que —siseó la serpiente—. Tú hablass, yo oigo. Yo hablo, tú oyes?

—Sí, oigo —siseó Harry—. Eress un animago?

—Obviamente —siseó la serpiente—. Treinta y sssiete regláss, número treinta y cuatro: convertirsse en animago. Toda persona ssenssata lo hace, ssi puede. Por esso, muy raro. —Los ojos de la serpiente eran superficies planas encajadas en fosos oscuros, pupilas negras y afiladas en campos gris oscuro—. Ess la forma máss ssegura de hablar. Lo vess? Nadie máss nos entiende.

—Ni ssi sson animagoss sserpiente?

—No a menoss que el heredero de Sslytherin quiera. —La serpiente emitió una serie de siseos cortos que el cerebro de Harry tradujo como risa sardónica—. Sslytherin no ess esstúpido. Animago sserpiente no ess igual que hablante de pársel. Ssería enorme fallo en plan.

Bueno, eso definitivamente apuntaba a que la lengua pársel era magia personal, no que las serpientes fueran seres sintientes con un idioma aprendible…

—No esstoy regisstrado —siseó la serpiente. Los fosos oscuros de sus ojos miraron fijamente a Harry—. Animago debe esstar regisstrado. Pena ess doss añoss de prissión. Guardaráss mi ssecreto, chico?

—Sí —siseó Harry—. Nunca rompería promessa.

La serpiente pareció quedarse inmóvil, como en estado de shock, y luego empezó a balancearse otra vez.

—Venimoss aquí de nuevo en ssiete díass. Trae capa para passar sin sser vissto, trae reloj de arena para moversse por el tiempo…

—Lo ssabe? —siseó Harry, conmocionado—. Cómo…

Otra vez aquella serie de siseos cortos y rápidos que se traducían como risa sardónica.

—Llegass a mi primera classe mientras ssigues en otra classe, derribass enemigo con tarta, doss bolass de memoria…

—No importa —siseó Harry—. Pregunta esstúpida, olvidé que era lissto.

—Cossa tonta de olvidar —dijo la serpiente, aunque el siseo no parecía ofendido.

—Reloj de arena esstá resstringido —dijo Harry—. No puedo ussarlo hassta novena hora.

La serpiente movió la cabeza, un asentimiento serpentino.

—Muchass resstriccioness. Vinculado ssolo a tu usso, no puede sser robado. No puede transsportar otross humanoss. Pero sserpiente llevada en bolsa, ssospecho que irá contigo. Creo posssible mantener reloj de arena inmóvil dentro de carcasá, ssin perturbar salvaguardass, mientras girass carcasá alrededor. Probaremoss en ssiete díass. No hablaremoss de planess máss allá de essto. No diráss nada, a nadie. No daráss señal de expectativa, ninguna. Entiendess?

Harry asintió.

—Ressponde hablando.

—Sí.

—Harás lo que he dicho?

—Sí. Pero —Harry produjo un raspado vacilante que fue como su mente había traducido un «ahhh» dubitativo al serpentés—, no prometo hacer lo que ssea que ess essto, no lo ha dicho…

La serpiente realizó un estremecimiento que la mente de Harry tradujo como una mirada severísima.

—Por ssupuesto que no. Discutiremoss detaless en próxima reunión.

El borrón y el movimiento se invirtieron, y el profesor Quirrell volvió a estar allí de pie. Durante un instante el propio profesor de Defensa pareció balancearse, como se había balanceado la serpiente, y sus ojos parecieron fríos y planos; y entonces sus hombros se enderezaron y volvió a ser humano.

Y el aura de perdición había regresado.

La silla del profesor Quirrell se echó hacia atrás para él, y se sentó en ella.

—No tiene sentido dejar que esto se desperdicie —dijo el profesor Quirrell mientras cogía la cuchara—, aunque ahora mismo preferiría mucho más un ratón vivo. Uno nunca puede desenredar del todo la mente del cuerpo que viste, como ve…

Harry volvió lentamente a su asiento y empezó a comer.

—Así que la línea de Salazar no murió con Ya-sabes-quién después de todo —dijo el profesor Quirrell al cabo de un tiempo—. Parece que ya han empezado a extenderse rumores, entre nuestro fino alumnado, de que usted es Tenebroso; me pregunto qué pensarían si supieran eso.

—O si supieran que destruí un Dementor —dijo Harry, y se encogió de hombros—. Imagino que todo el alboroto se disipará la próxima vez que haga algo interesante. Hermione está teniendo problemas, sin embargo, y me preguntaba si quizá tendría alguna sugerencia para ella.

El profesor de Defensa comió varias cucharadas de sopa en silencio, entonces; y cuando volvió a hablar, su voz era extrañamente plana.

—De verdad le importa esa niña.

—Sí —dijo Harry en voz baja.

—Supongo que por eso pudo sacarle de su dementación.

—Más o menos —dijo Harry. La afirmación era cierta en cierto modo, solo que no exacta; no era que a su yo dementado le hubiera importado, sino que se había confundido.

—Yo no tuve amigos así cuando era joven. —Seguía la misma voz carente de emoción—. Me pregunto qué habría sido de usted, si hubiera estado solo.

Harry se estremeció antes de poder evitarlo.

—Debe de sentirse agradecido a ella.

Harry se limitó a asentir. No del todo exacto, pero cierto.

—Entonces esto es lo que quizá habría hecho yo a su edad, si hubiera habido alguien por quien hacerlo…