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El horario de atención del profesor Quirrell consistía en los jueves de 11:40 a 11:55. Eso era para todos sus alumnos de todos los cursos. Solo llamar a la puerta costaba un punto Quirrell, y si él no consideraba que tu motivo mereciese su tiempo, perdías otros cincuenta.

Harry llamó a la puerta.

Hubo una pausa. Luego una voz cortante dijo:

—Supongo que ya puestos puede entrar, señor Potter.

Y antes de que Harry pudiera tocar el pomo, la puerta se abrió de golpe, estrellándose contra la pared con un crujido seco que sonó como si se hubiera roto algo en la madera, o en la piedra, o en ambas.

El profesor Quirrell estaba reclinado en su silla, leyendo un libro de aspecto sospechosamente antiguo, encuadernado en cuero azul noche con runas plateadas en el lomo. Sus ojos no se habían apartado de las páginas.

—No estoy de buen humor, señor Potter. Y cuando no estoy de buen humor, no soy una persona agradable de tener cerca. Por su propio bien, trate su asunto con rapidez y márchese.

Un frío helado se filtraba desde la habitación, como si dentro hubiera algo que arrojase oscuridad del mismo modo que las lámparas arrojan luz, y que no estuviera del todo cubierto.

Harry se quedó un poco desconcertado. «No estoy de buen humor» no parecía describirlo del todo. ¿Qué podía estar molestando tanto al profesor Quirrell…?

Bueno, uno no se largaba sin más cuando un amigo se sentía mal. Harry avanzó con cautela dentro de la habitación.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar…?

—No —dijo el profesor Quirrell, aún sin levantar la vista del libro.

—Quiero decir, si ha estado tratando con idiotas y quiere hablar con alguien cuerdo…

Hubo una pausa sorprendentemente larga.

El profesor Quirrell cerró el libro de golpe y este desapareció con un pequeño susurro. Entonces levantó la vista, y Harry se estremeció.

—Supongo que una conversación inteligente me resultaría agradable en este momento —dijo el profesor Quirrell con el mismo tono cortante con el que había invitado a Harry a entrar—. No es probable que a usted le suceda lo mismo, se lo advierto.

Harry respiró hondo.

—Prometo que no me molestará si me muerde. ¿Qué ha pasado?

El frío de la habitación pareció intensificarse.

—Un Gryffindor de sexto curso lanzó una maldición contra uno de mis alumnos más prometedores, un Slytherin de sexto curso.

Harry tragó saliva.

—¿Qué… clase de maldición?

Y la furia del rostro del profesor Quirrell dejó de estar contenida.

—¿Para qué molestarse en hacer una pregunta sin importancia como esa, señor Potter? ¡Nuestro amigo el Gryffindor de sexto curso no pensó que fuera importante!

—¿Está hablando en serio? —dijo Harry antes de poder contenerse.

—No, hoy estoy de un humor terrible sin motivo alguno. Sí, estoy hablando en serio, ¡idiota! No lo sabía. De verdad que no lo sabía. No lo creí hasta que los aurores lo confirmaron bajo veritaserum. Está en sexto curso en Hogwarts y lanzó una maldición oscura de alto nivel sin saber qué hacía.

—No querrá decir —dijo Harry— que estaba equivocado sobre lo que hacía, que de algún modo leyó mal la descripción del hechizo…

—Todo lo que sabía era que estaba pensada para dirigirse contra un enemigo. Sabía que eso era todo lo que sabía.

Y eso había bastado para lanzar el hechizo.

—No entiendo cómo algo con un cerebro tan pequeño puede caminar erguido.

—En efecto, señor Potter —dijo el profesor Quirrell.

Hubo una pausa. El profesor Quirrell se inclinó hacia delante y cogió el tintero de plata de su escritorio, dándole vueltas entre las manos y mirándolo como si se preguntara cómo podría torturar hasta la muerte a un tintero.

—¿El Slytherin de sexto curso ha quedado gravemente herido? —dijo Harry.

—Sí.

—¿El Gryffindor de sexto curso fue criado por muggles?

—Sí.

—¿Dumbledore se niega a expulsarlo porque el pobre chico no lo sabía?

Las manos del profesor Quirrell se pusieron blancas sobre el tintero.

—¿Tiene usted algún argumento, señor Potter, o solo está diciendo obviedades?

—Profesor Quirrell —dijo Harry con gravedad—, todos los estudiantes de Hogwarts criados por muggles necesitan una charla de seguridad en la que se les expliquen las cosas tan ridículamente obvias que a ningún nacido en familia mágica se le ocurriría mencionar. No lances maldiciones si no sabes qué hacen; si descubres algo peligroso, no se lo cuentes al mundo; no prepares pociones de alto nivel sin supervisión en un baño; la razón de que existan leyes sobre magia de menores; todo lo básico.

—¿Por qué? —dijo el profesor Quirrell—. Que los estúpidos mueran antes de reproducirse.

—Si no le importa perder a unos cuantos Slytherin de sexto curso junto con ellos.

El tintero prendió fuego en las manos del profesor Quirrell y ardió con una lentitud terrible, llamas espantosas de color negro anaranjado desgarrando el metal y pareciendo arrancarle pequeños mordiscos, la plata retorciéndose al fundirse como si intentara escapar y fracasara. Se oyó un chillido metálico, como si el metal estuviera gritando.

—Supongo que tiene razón —dijo el profesor Quirrell con una sonrisa resignada—. Diseñaré una charla para asegurarme de que los nacidos de muggles demasiado estúpidos para vivir no se lleven consigo a nadie valioso cuando se marchen.

El tintero siguió gritando y ardiendo en las manos del profesor Quirrell; diminutas gotas de metal, aún en llamas, empezaron a caer sobre el escritorio, como si el tintero estuviera llorando.

—No está huyendo —observó el profesor Quirrell.

Harry abrió la boca…

—Si va a decir que no me tiene miedo —dijo el profesor Quirrell—, no lo haga.

—Usted es la persona más aterradora que conozco —dijo Harry—, y una de las principales razones es su control. Simplemente no puedo imaginarme oyendo que ha hecho daño a alguien a quien no haya decidido hacer daño deliberadamente.

El fuego de las manos del profesor Quirrell se apagó de golpe, y él depositó cuidadosamente el tintero arruinado sobre su escritorio.

—Dice usted las cosas más bonitas, señor Potter. ¿Ha estado recibiendo lecciones de adulación? ¿Quizá del señor Malfoy?

Harry mantuvo la expresión en blanco, y se dio cuenta un segundo demasiado tarde de que eso bien podría haber sido una confesión firmada. Al profesor Quirrell no le importaba el aspecto de tu expresión; le importaba qué estados mentales la hacían probable.

—Ya veo —dijo el profesor Quirrell—. El señor Malfoy es un amigo útil, señor Potter, y hay mucho que puede enseñarle, pero espero que no haya cometido usted el error de confiarle demasiadas confidencias.

—No sabe nada que tema que llegue a conocerse —dijo Harry.

—Bien hecho —dijo el profesor Quirrell, sonriendo levemente—. Entonces, ¿cuál era el asunto original que le traía aquí?

—Creo que ya he terminado los ejercicios preliminares de oclumancia y estoy listo para el tutor.

El profesor Quirrell asintió.

—Lo acompañaré a Gringotts este domingo. —Hizo una pausa, mirando a Harry, y sonrió—. E incluso podríamos convertirlo en una pequeña excursión, si quiere. Acabo de tener un pensamiento agradable.

Harry asintió, devolviéndole la sonrisa.

Al salir del despacho, Harry oyó al profesor Quirrell tararear una pequeña melodía.

A Harry le alegró haber conseguido animarlo.

Aquel domingo parecía haber un número bastante grande de personas susurrando en los pasillos, al menos cuando Harry Potter pasaba por allí.

Y muchos dedos señalándolo.

Y una gran cantidad de risitas femeninas.

Había empezado durante el desayuno, cuando alguien le preguntó a Harry si había oído la noticia, y Harry lo interrumpió rápidamente y dijo que si la noticia la había escrito Rita Skeeter, no quería oír hablar de ella: quería leerla él mismo en el periódico.

Entonces resultó que no muchos alumnos de Hogwarts recibían ejemplares de El Profeta, y que los ejemplares que aún no habían sido comprados a sus propietarios estaban circulando según una especie de orden complicado, y nadie sabía muy bien quién tenía uno en ese momento…

Así que Harry había usado un encantamiento silenciador y siguió desayunando, confiando en que sus compañeros de mesa ahuyentasen a los muchísimos curiosos, e hizo todo lo posible por ignorar la incredulidad, las carcajadas, las sonrisas de felicitación, las miradas de lástima, los vistazos temerosos y los platos que caían al suelo cuando nuevas personas bajaban a desayunar y se enteraban.

Harry sentía bastante curiosidad, pero de verdad que no habría estado bien estropear la obra de arte oyéndola de segunda mano.

Había hecho deberes en la seguridad de su baúl durante las dos horas siguientes, después de decir a sus compañeros de dormitorio que fueran a buscarlo si alguien encontraba un periódico original.

Harry seguía ignorante a las diez de la mañana, cuando había salido de Hogwarts en un carruaje con el profesor Quirrell, que iba en la parte delantera derecha y en ese momento estaba desplomado en modo zombi. Harry estaba sentado en diagonal, tan lejos como permitía el carruaje, en la parte trasera izquierda. Aun así, Harry tenía una constante sensación de fatalidad mientras el carruaje traqueteaba por un pequeño sendero que atravesaba una sección de bosque no prohibido.

Eso hacía un poco difícil leer, sobre todo porque el material era complicado, y Harry de pronto deseó estar leyendo uno de los libros de ciencia ficción de su infancia…

—Estamos fuera de las protecciones, señor Potter —dijo la voz del profesor Quirrell desde delante—. Es hora de irnos.

El profesor Quirrell descendió cuidadosamente del carruaje, apoyándose mientras bajaba. Harry, por su lado, saltó al suelo.

Harry se preguntaba exactamente cómo llegarían allí cuando el profesor Quirrell dijo «¡Atrape!» y le lanzó un Knut de bronce. Harry lo atrapó sin pensarlo.

Un gigantesco gancho intangible se enganchó al abdomen de Harry y tiró de él hacia atrás, con fuerza, solo que sin ninguna sensación de aceleración; y un instante después Harry estaba de pie en medio del Callejón Diagon.

(Perdón, ¿qué?, dijo su cerebro.)

(Nos acabamos de teletransportar, explicó Harry.)

(Eso no solía ocurrir en el entorno ancestral, se quejó el cerebro de Harry, y lo desorientó.)

Harry se tambaleó mientras sus pies se ajustaban al ladrillo de la calle en vez de a la tierra del pasillo de bosque que habían estado atravesando. Se enderezó, aún mareado, con las brujas y magos atareados pareciendo oscilar ligeramente, y los gritos de los tenderos pareciendo desplazarse en su oído, mientras su cerebro intentaba colocar un mundo en el que ubicarse.

Unos instantes después, sonó una especie de chupido con chasquido a unos pasos detrás de Harry, y cuando Harry se volvió para mirar, allí estaba el profesor Quirrell.

—¿Le importaría…? —dijo Harry, al mismo tiempo que el profesor Quirrell decía:

—Me temo que…

Harry se detuvo. El profesor Quirrell no.

—…tengo que ir a poner algo en marcha, señor Potter. Como se me ha explicado minuciosamente que soy responsable de absolutamente cualquier cosa que le ocurra, lo dejaré con…

—Un quiosco —dijo Harry.

—¿Perdón?

—O cualquier sitio donde pueda comprar un ejemplar de El Profeta. Déjeme allí y estaré contento.

Poco después, Harry había sido depositado en una librería, acompañado por varias amenazas dichas en voz baja y ambiguas. Y el librero había recibido amenazas menos ambiguas, a juzgar por la forma en que se había encogido y por cómo sus ojos no dejaban de ir de Harry a la entrada.

Si la librería ardía, Harry pensaba quedarse en mitad del fuego hasta que el profesor Quirrell regresara.

Mientras tanto…

Harry echó un rápido vistazo alrededor.

La librería parecía bastante pequeña y cutre, con solo cuatro hileras de estanterías visibles; y el estante más cercano al que habían saltado los ojos de Harry parecía dedicado a libros estrechos, encuadernados de forma barata, con títulos sombríos como La masacre de Albania en el siglo XV.

Lo primero era lo primero. Harry se acercó al mostrador del vendedor.

—Perdone —dijo Harry—. Un ejemplar de El Profeta, por favor.

—Cinco sickles —dijo el librero—. Lo siento, chico, solo me quedan tres.

Cinco sickles cayeron sobre el mostrador. Harry tenía la sensación de que podría haberle regateado un par de puntos, pero a aquellas alturas le daba bastante igual.

Los ojos del librero se abrieron de par en par y pareció reparar realmente en Harry por primera vez.

—¡Tú!

—¡Yo!

—¿Es verdad? ¿De verdad eres…?

—¡Cállese! Lo siento, llevo todo el día esperando leer esto en el periódico original en lugar de enterarme de segunda mano, así que por favor limítese a dármelo, ¿de acuerdo?

El librero miró fijamente a Harry durante un momento y luego, sin decir palabra, alargó la mano bajo el mostrador y le entregó un ejemplar doblado de El Profeta.

El titular decía:

HARRY POTTER
PROMETIDO EN SECRETO
CON GINEVRA WEASLEY

Harry se quedó mirando.

Levantó el periódico del mostrador despacio, con reverencia, como si estuviera manejando una obra original de Escher, y lo desdobló para leer…

…sobre las pruebas que habían convencido a Rita Skeeter.

…y algunos detalles adicionales interesantes.

…y todavía más pruebas.

Fred y George lo habrían consultado antes con su hermana, ¿no? Sí, claro que sí. Había una foto de Ginevra Weasley suspirando con anhelo ante lo que Harry podía ver, mirándolo de cerca, que era una foto de sí mismo. Eso tenía que estar preparado.

Pero ¿cómo demonios…?

Harry estaba sentado en una silla plegable barata, releyendo el periódico por cuarta vez, cuando la puerta susurró suavemente y el profesor Quirrell volvió a entrar en la tienda.

—Mis disculpas por… ¿qué, por Merlín, está leyendo?

—Al parecer —dijo Harry, con asombro en la voz—, un tal señor Arthur Weasley fue sometido a la maldición Imperius por un mortífago a quien mi padre mató, creando así una deuda con la Casa Potter, deuda que mi padre exigió que se pagase con la mano en matrimonio de la recién nacida Ginevra Weasley. ¿La gente hace de verdad esa clase de cosas por aquí?

—¿Cómo pudo la señorita Skeeter ser tan estúpida como para creer…?

Y la voz del profesor Quirrell se cortó.

Harry había estado leyendo el periódico sostenido en vertical y desplegado, lo que significaba que el profesor Quirrell, desde donde estaba de pie, podía ver el texto bajo el titular.

La expresión de conmoción en el rostro del profesor Quirrell era una obra de arte casi a la altura del propio periódico.

—No se preocupe —dijo Harry alegremente—, es todo falso.

Desde otro lugar de la tienda, oyó al librero soltar un jadeo. Sonó como si una pila de libros se hubiera venido abajo.

—Señor Potter… —dijo el profesor Quirrell lentamente—, ¿está seguro de eso?

—Completamente seguro. ¿Nos vamos?

El profesor Quirrell asintió, con aspecto bastante abstraído, y Harry volvió a doblar el periódico y lo siguió hacia la puerta.

Por alguna razón, Harry parecía no oír ya ningún ruido de la calle.

Caminaron en silencio durante treinta segundos antes de que el profesor Quirrell hablara.

—La señorita Skeeter vio las actas originales de la sesión restringida del Wizengamot.

—Sí.

—Las actas originales del Wizengamot.

—Sí.

—Yo tendría dificultades para hacer eso.

—¿De verdad? —dijo Harry—. Porque si mis sospechas son correctas, lo ha hecho un estudiante de Hogwarts.

—Eso es más que imposible —dijo el profesor Quirrell con voz plana—. Señor Potter… lamento decir que esa joven espera casarse con usted.

—Pero eso es improbable —dijo Harry—. Citando a Douglas Adams, lo imposible a menudo tiene una especie de integridad de la que carece lo meramente improbable.

—Entiendo su argumento —dijo el profesor Quirrell lentamente—. Pero… no, señor Potter. Puede que sea imposible, pero puedo imaginar una manipulación de las actas del Wizengamot. Es inimaginable que el Gran Director de Gringotts estampe el sello de su cargo para atestiguar un contrato de compromiso falso, y la señorita Skeeter verificó personalmente ese sello.

—En efecto —dijo Harry—, uno esperaría que el Gran Director de Gringotts se implicara si cambiaba de manos tanto dinero. Al parecer el señor Weasley estaba enormemente endeudado, y por eso exigió un pago adicional de diez mil galeones…

—¿Diez mil galeones por una Weasley? ¡Con eso podría comprar a la hija de una Casa Noble!

—Perdone —dijo Harry—. A estas alturas tengo que preguntarlo de verdad: ¿la gente hace de verdad esa clase de cosas por aquí…?

—Rara vez —dijo el profesor Quirrell, con el ceño fruncido—. Y sospecho que nada de eso desde que el Señor Tenebroso desapareció. Supongo que, según el periódico, su padre simplemente lo pagó.

—No tenía elección —dijo Harry—. No si quería cumplir las condiciones de la profecía.

—Déme eso —dijo el profesor Quirrell, y el periódico saltó de la mano de Harry tan rápido que le hizo un corte en un dedo.

Harry se metió automáticamente el dedo en la boca para chuparlo, sintiéndose bastante conmocionado, y se volvió para protestar al profesor Quirrell…

El profesor Quirrell se había detenido en seco en medio de la calle, y sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro mientras una fuerza invisible sostenía el periódico suspendido ante él.

Harry observó, boquiabierto de puro asombro, cómo el periódico se abría para mostrar las páginas dos y tres. Y no mucho después, la cuatro y la cinco. Era como si el hombre se hubiera quitado de encima una pretensión de mortalidad.

Y tras un tiempo inquietantemente breve, el periódico volvió a doblarse pulcramente. El profesor Quirrell lo tomó del aire y se lo lanzó a Harry, que lo atrapó por puro reflejo; luego el profesor Quirrell empezó a caminar de nuevo, y Harry lo siguió automáticamente a paso pesado.

—No —dijo el profesor Quirrell—, a mí tampoco me sonaba del todo bien esa profecía.

Harry asintió, aún aturdido.

—Los centauros podrían haber estado bajo un Imperius —dijo el profesor Quirrell, frunciendo el ceño—; eso parece comprensible. Lo que la magia puede crear, la magia puede corromperlo, y no es impensable que el Gran Sello de Gringotts pueda torcerse hacia la mano de otro. El Inefable podría haber sido suplantado con poción multijugos, igual que la vidente bávara. Y con suficiente esfuerzo quizá sería posible manipular las actas del Wizengamot. ¿Tiene alguna idea de cómo se hizo?

—No tengo ni una sola hipótesis plausible —dijo Harry—. Sí sé que se hizo con un presupuesto total de cuarenta galeones.

El profesor Quirrell se detuvo en seco y giró hacia Harry. Su expresión era ahora de incredulidad absoluta.

—¡Cuarenta galeones pagan a un rompedor de protecciones competente para abrir un camino a una casa que desee robar! ¡Cuarenta mil galeones quizá pagarían a un equipo de los mayores criminales profesionales del mundo para manipular las actas del Wizengamot!

Harry se encogió de hombros, impotente.

—Recordaré eso la próxima vez que quiera ahorrar treinta y nueve mil novecientos sesenta galeones encontrando al contratista adecuado.

—No digo esto a menudo —dijo el profesor Quirrell—. Estoy impresionado.

—Igualmente —dijo Harry.

—¿Y quién es ese increíble estudiante de Hogwarts?

—Me temo que no podría decirlo.

Para cierta sorpresa de Harry, el profesor Quirrell no puso ninguna objeción.

Caminaron en dirección al edificio de Gringotts, pensando, porque ninguno de los dos era la clase de persona que abandonaría un problema sin considerarlo al menos durante cinco minutos.

—Tengo la sensación —dijo Harry por fin— de que lo estamos enfocando desde el ángulo equivocado. Una vez oí una historia sobre unos estudiantes que entraron en una clase de física, y la profesora les mostró una gran placa metálica cerca de un fuego. Les ordenó tocar la placa metálica, y notaron que el metal más cercano al fuego estaba más frío, y el metal más alejado estaba más caliente. Y ella dijo: escribid vuestra conjetura de por qué ocurre esto.

»Así que algunos estudiantes escribieron “por cómo conduce el calor el metal”, y otros escribieron “por cómo se mueve el aire”, y nadie dijo “esto sencillamente parece imposible”; y la respuesta real era que antes de que los estudiantes entraran en la sala, la profesora había dado la vuelta a la placa.

—Interesante —dijo el profesor Quirrell—. Sí que suena similar. ¿Tiene moraleja?

—Que tu fuerza como racionalista es tu capacidad de estar más confundido por la ficción que por la realidad —dijo Harry—. Si eres igual de bueno explicando cualquier resultado, tienes conocimiento cero. Los estudiantes pensaron que podían usar palabras como “por la conducción del calor” para explicar cualquier cosa, incluso que una placa metálica estuviera más fría en el lado cercano al fuego. Así que no se dieron cuenta de lo confundidos que estaban, y eso significó que no podían estar más confundidos por la falsedad que por la verdad.

»Si usted me dice que los centauros estaban bajo la maldición Imperius, sigo teniendo la sensación de que algo no termina de encajar. Noto que sigo confundido incluso después de oír su explicación.

—Hum —dijo el profesor Quirrell.

Siguieron caminando.

—No supongo —dijo Harry— que sea posible intercambiar de verdad a la gente con universos alternativos, ¿no? Como que esta no sea nuestra propia Rita Skeeter, o que la mandaran temporalmente a otro sitio…

—Si eso fuera posible —dijo el profesor Quirrell, con voz más bien seca—, ¿seguiría yo aquí?

Y justo cuando ya casi habían llegado a la enorme fachada blanca del edificio de Gringotts, el profesor Quirrell dijo:

—Ah. Por supuesto. Ahora lo veo. Déjeme adivinar: ¿los gemelos Weasley?

—¿Qué? —dijo Harry, con la voz subiendo otra octava—. ¿Cómo?

—Me temo que no podría decirlo.

—…Eso no es justo.

—Creo que es extremadamente justo —dijo el profesor Quirrell, y entraron por las puertas de bronce.

Era poco antes del mediodía, y Harry y el profesor Quirrell estaban sentados al pie y a la cabecera de una mesa ancha, larga y plana, en una habitación privada suntuosamente equipada con sofás y sillas perfectamente acolchados a lo largo de las paredes, y suaves cortinas colgando por todas partes.

Iban a comer en Mary’s Place, que el profesor Quirrell había dicho que conocía como uno de los mejores restaurantes del Callejón Diagon, especialmente para —su voz había bajado de forma significativa— ciertos propósitos.

Era el restaurante más bonito en el que Harry había estado jamás, y a Harry le estaba carcomiendo de verdad que el profesor Quirrell lo invitase a la comida.

La primera parte de la misión, encontrar un instructor de oclumancia, había sido un éxito. El profesor Quirrell, sonriendo maliciosamente, le había dicho a Griphook que recomendara al mejor que conociera y que no se preocupara por el coste, puesto que Dumbledore lo pagaba; y el duende había sonreído a su vez. Puede que también hubiera habido cierta cantidad de sonrisas por parte de Harry.

La segunda parte del plan había sido un fracaso completo.

Harry no tenía permitido retirar dinero de su cámara sin que estuviera presente el director Dumbledore u otro funcionario escolar, y al profesor Quirrell no se le había entregado la llave de la cámara. Los padres muggles de Harry no podían autorizarlo porque eran muggles, y los muggles tenían más o menos el mismo estatus legal que los niños o los gatitos: eran adorables, así que si los torturabas en público podían arrestarte, pero no eran personas.

Se había tomado alguna disposición reticente para reconocer a los padres de nacidos de muggles como humanos en un sentido limitado, pero los padres adoptivos de Harry no entraban en esa categoría legal.

Al parecer, Harry era efectivamente un huérfano a ojos del mundo mágico. Como tal, el director de Hogwarts, o sus designados dentro del sistema escolar, eran los tutores de Harry hasta que se graduase. Harry podía respirar sin permiso de Dumbledore, pero solo mientras el director no lo prohibiera específicamente.

Harry había preguntado entonces si podía limitarse a decirle a Griphook cómo diversificar sus inversiones más allá de pilas de monedas de oro sentadas en su cámara.

Griphook lo había mirado sin comprender y había preguntado qué significaba «diversificar».

Los bancos, al parecer, no hacían inversiones. Los bancos guardaban tus monedas de oro en cámaras seguras a cambio de una cuota anual.

El mundo mágico no tenía concepto de acciones. Ni de participaciones. Ni de sociedades anónimas. Los negocios los gestionaban familias desde sus cámaras personales.

Los préstamos los concedían los ricos, no los bancos. Aunque Gringotts podía dar fe del contrato, a cambio de una comisión, y encargarse de su cobro, a cambio de una comisión mucho mayor.

Los ricos buenos dejaban dinero a sus amigos y permitían que lo devolvieran cuando pudieran. Los ricos malos te cobraban intereses.

No había mercado secundario de préstamos.

Los ricos malvados cobraban tipos de interés anuales de al menos el veinte por ciento.

Harry se había puesto de pie, se había dado la vuelta y había apoyado la cabeza contra la pared.

Harry había preguntado si necesitaba el permiso del director antes de poder fundar un banco.

El profesor Quirrell lo había interrumpido en ese momento, diciendo que era hora de comer, y condujo rápidamente a un Harry furioso fuera de las puertas de bronce de Gringotts, a través del Callejón Diagon, y hasta un buen restaurante llamado Mary’s Place, donde les habían reservado una sala. La dueña había parecido conmocionada al ver al profesor Quirrell acompañado por Harry Potter, pero los había conducido a la sala sin queja.

Y el profesor Quirrell había anunciado de forma muy deliberada que él pagaría la cuenta, pareciendo disfrutar bastante de la expresión en el rostro de Harry.

—No —dijo el profesor Quirrell a la camarera—, no necesitaremos cartas. Yo tomaré el especial del día acompañado de una botella de Chianti, y el señor Potter tomará sopa de diricawl para empezar, seguida de un plato de bolas de roopo, y pudin de melaza de postre.

La camarera, vestida con túnicas que seguían pareciendo severas y formales pese a ser bastante más cortas de lo habitual, hizo una respetuosa reverencia y se marchó, cerrando la puerta tras ella.

El profesor Quirrell agitó una mano en dirección a la puerta, y un cerrojo se deslizó hasta cerrarse.

—Fíjese en el cerrojo por dentro. Esta habitación, señor Potter, se conoce como la Sala de Mary. Resulta ser a prueba de todo escudriñamiento, y quiero decir todo; el propio Dumbledore no podría detectar nada de lo que ocurra aquí. La Sala de Mary la usan dos clases de personas. Las de la primera clase están implicadas en escarceos ilícitos. Y las de la segunda clase llevan vidas interesantes.

—Vaya —dijo Harry.

El profesor Quirrell asintió.

Los labios de Harry estaban entreabiertos por la expectación.

—Entonces sería un desperdicio sentarnos aquí sin más a comer, sin hacer nada especial.

El profesor Quirrell sonrió de oreja a oreja, luego sacó su varita y la agitó en dirección a la puerta.

—Por supuesto —dijo—, las personas que llevan vidas interesantes toman precauciones más exhaustivas que los amantes furtivos. Acabo de sellarnos dentro. Ahora nada pasará hacia dentro ni hacia fuera de esta habitación, por la rendija bajo la puerta, por ejemplo. Y…

El profesor Quirrell pronunció entonces no menos de cuatro encantamientos distintos, ninguno de los cuales Harry reconoció.

—Ni siquiera eso basta realmente —dijo el profesor Quirrell—. Si estuviéramos haciendo algo de verdadera gran importancia, sería necesario realizar otras veintitrés comprobaciones además de esas. Si, digamos, Rita Skeeter supiera o adivinase que vendríamos aquí, es posible que pudiera estar en esta habitación llevando la auténtica capa de invisibilidad. O podría ser una animaga con una forma diminuta, quizá. Hay pruebas para descartar posibilidades tan raras, pero realizarlas todas sería arduo.

»Aun así, me pregunto si debería hacerlas de todos modos, solo para no enseñarle malos hábitos.

Y el profesor Quirrell se dio unos golpecitos en la mejilla con un dedo, con aspecto abstraído.

—Está bien —dijo Harry—, lo entiendo, y lo recordaré.

Aunque estaba un poco decepcionado de que no fueran a hacer nada de verdadera gran importancia.

—Muy bien —dijo el profesor Quirrell. Se reclinó en la silla, sonriendo ampliamente—. Ha obrado usted bastante bien hoy, señor Potter. La idea básica fue suya, estoy seguro, aunque delegara la ejecución. No creo que vayamos a oír mucho más de Rita Skeeter después de esto. Lucius Malfoy no estará contento con su fracaso. Si ella es lista, huirá del país en cuanto se dé cuenta de que la han engañado.

Una sensación de hundimiento empezó a amanecer en el estómago de Harry.

—¿Lucius estaba detrás de Rita Skeeter…?

—Ah, ¿no se había dado cuenta? —dijo el profesor Quirrell.

Harry no había pensado en qué le pasaría después a Rita Skeeter.

En absoluto.

Ni lo más mínimo.

Pero perdería su empleo, claro que la despedirían; podía tener hijos estudiando en Hogwarts, que Harry supiera, y ahora era peor, mucho peor…

—¿Lucius va a hacer que la maten? —dijo Harry con voz apenas audible. En algún lugar de su cabeza, el Sombrero Seleccionador le estaba chillando.

El profesor Quirrell sonrió secamente.

—Si no ha tratado antes con periodistas, créame cuando le digo que el mundo se vuelve un poco más luminoso cada vez que muere uno.

Harry saltó de la silla con un movimiento convulsivo; tenía que encontrar a Rita Skeeter y advertirla antes de que fuera demasiado tarde…

—Siéntese —dijo el profesor Quirrell con brusquedad—. No, Lucius no la matará. Pero Lucius hace la vida extremadamente desagradable a quienes le sirven mal. La señorita Skeeter huirá y empezará su vida de nuevo con otro nombre. Siéntese, señor Potter; no hay nada que pueda hacer usted a estas alturas, y tiene una lección que aprender.

Harry se sentó, lentamente. Había una expresión decepcionada y molesta en el rostro del profesor Quirrell que estaba haciendo más por detenerlo que las palabras.

—Hay veces —dijo el profesor Quirrell, con voz tajante— en que me preocupa que su brillante mente Slytherin esté simplemente desperdiciada en usted. Repita conmigo. Rita Skeeter era una mujer vil y repugnante.

—Rita Skeeter era una mujer vil y repugnante —dijo Harry. No se sentía cómodo diciéndolo, pero no parecía haber ninguna otra acción posible, absolutamente ninguna.

—Rita Skeeter intentó destruir mi reputación, pero yo ejecuté un plan ingenioso y destruí primero la suya.

—Rita Skeeter me desafió. Perdió el juego, y yo gané.

—Rita Skeeter era un obstáculo para mis planes futuros. No tenía otra opción que ocuparme de ella si quería que esos planes triunfaran.

—Rita Skeeter era mi enemiga.

—No puedo conseguir nada en la vida si no estoy dispuesto a derrotar a mis enemigos.

—Hoy he derrotado a una de mis enemigas.

—Soy un buen chico.

—Merezco una recompensa especial.

—Ah —dijo el profesor Quirrell, que había estado sonriendo con benevolencia durante las últimas líneas—, veo que he conseguido captar su atención.

Eso era cierto. Y aunque Harry sentía que lo estaban encarrilando hacia algo —no, no era solo una sensación, lo habían encarrilado—, no podía negar que decir aquellas cosas, y ver la sonrisa del profesor Quirrell, lo hacía sentirse mejor.

El profesor Quirrell metió la mano en sus túnicas, el gesto lento y deliberadamente significativo, y extrajo…

…un libro.

Era distinto de cualquier libro que Harry hubiera visto jamás; los bordes y las esquinas estaban visiblemente deformados. «Tallado a hachazos» era la expresión que le venía a la mente, como si lo hubieran arrancado de una mina de libros.

—¿Qué es? —susurró Harry.

—Un diario —dijo el profesor Quirrell.

—¿De quién?

—De una persona famosa. —El profesor Quirrell sonreía ampliamente.

—Vale…

La expresión del profesor Quirrell se volvió más seria.

—Señor Potter, uno de los requisitos para convertirse en un mago poderoso es una memoria excelente. La clave de un enigma suele ser algo que leíste hace veinte años en un pergamino antiguo, o un anillo peculiar que viste en el dedo de un hombre al que conociste una sola vez. Menciono esto para explicar cómo logré recordar este objeto, y la placa que lo acompañaba, después de conocerlo a usted bastante tiempo después. Verá, señor Potter, a lo largo de mi vida he visto varias colecciones privadas pertenecientes a individuos que, quizá, no merecen del todo todo lo que poseen…

—¿Lo ha robado? —dijo Harry con incredulidad.

—Eso es correcto —dijo el profesor Quirrell—. Muy recientemente, de hecho. Creo que usted apreciará este objeto en particular mucho más que el hombrecillo vil que lo tenía sin otro propósito que impresionar a sus amigos igualmente viles con su rareza.

Harry simplemente estaba boquiabierto.

—Pero si considera que mis acciones fueron incorrectas, señor Potter, supongo que no tiene por qué aceptar su regalo especial. Aunque por supuesto no me tomaré la molestia de devolverlo robándolo otra vez. Así que ¿qué va a ser?

El profesor Quirrell lanzó el libro de una mano a la otra, haciendo que Harry alargara involuntariamente las manos con una expresión de consternación.

—Oh —dijo el profesor Quirrell—, no se preocupe por un poco de trato brusco. Podría lanzar este diario a una chimenea y saldría indemne. En cualquier caso, espero su decisión.

El profesor Quirrell lanzó casualmente el libro al aire y volvió a atraparlo, sonriendo.

No, dijeron Gryffindor y Hufflepuff.

Sí, dijo Ravenclaw. ¿Qué parte de la palabra «libro» no habéis entendido vosotros dos?

La parte del robo, dijo Hufflepuff.

Oh, vamos, dijo Ravenclaw, no podéis pedirnos en serio que digamos que no y pasemos el resto de nuestra vida preguntándonos qué era.

Suena como algo netamente positivo desde un punto de vista utilitarista, dijo Slytherin. Piensa en ello como una transacción económica que genera ganancias del intercambio, solo que sin la parte del intercambio. Además, nosotros no lo robamos y no ayudará a nadie que el profesor Quirrell se lo quede.

¡Está intentando volverte oscuro!, chilló Gryffindor, y Hufflepuff asintió con firmeza.

No seas un niñato ingenuo, dijo Slytherin, está intentando enseñarte a ser Slytherin.

Sí, dijo Ravenclaw. Quienquiera que poseyera originalmente el libro probablemente era un mortífago o algo así. Su lugar está con nosotros.

La boca de Harry se abrió, y luego se quedó así, con una expresión angustiada en el rostro.

El profesor Quirrell parecía estar pasándoselo bastante bien. Había equilibrado el libro sobre una esquina, en un dedo, y lo mantenía derecho mientras tarareaba una pequeña melodía.

Llamaron a la puerta.

El libro desapareció de nuevo dentro de las túnicas del profesor Quirrell, y él se levantó de la silla. El profesor Quirrell empezó a caminar hacia la puerta…

…y se tambaleó, de pronto, cayendo contra la pared.

—Está bien —dijo la voz del profesor Quirrell, que de repente sonaba mucho más débil de lo habitual—. Siéntese, señor Potter, es solo un mareo. Siéntese.

Los dedos de Harry se aferraron al borde de su silla, inseguro de qué debía hacer, de qué podía hacer. Harry ni siquiera podía acercarse demasiado al profesor Quirrell, no a menos que quisiera desafiar aquella sensación de fatalidad…

El profesor Quirrell se enderezó entonces, con la respiración algo pesada, y abrió la puerta.

La camarera entró llevando una bandeja de comida; y mientras distribuía los platos, el profesor Quirrell regresó lentamente a la mesa.

Pero para cuando la camarera se hubo retirado con reverencias, el profesor Quirrell estaba sentado erguido y sonriendo de nuevo.

Aun así, el breve episodio de lo-que-fuera había decidido a Harry. No podía decir que no, no después de que el profesor Quirrell se hubiera tomado tantas molestias.

—Sí —dijo Harry.

El profesor Quirrell levantó un dedo en señal de cautela, luego volvió a sacar su varita, cerró la puerta otra vez y repitió tres de los mismos encantamientos de antes.

Entonces el profesor Quirrell sacó de nuevo el libro de sus túnicas y se lo lanzó a Harry, que casi lo dejó caer dentro de la sopa.

Harry le lanzó al profesor Quirrell una mirada de indignación impotente. No se suponía que hicieras eso con los libros, encantados o no.

Harry abrió el libro con un cuidado arraigado e instintivo. Las páginas parecían demasiado gruesas, con una textura distinta tanto del papel muggle como del pergamino mágico. Y el contenido estaba…

…¿en blanco?

—¿Se supone que debo estar viendo…?

—Mire más cerca del principio —dijo el profesor Quirrell, y Harry, de nuevo con aquel cuidado impotente y arraigado, retrocedió un bloque de páginas.

La escritura era obviamente manuscrita, y muy difícil de leer, pero Harry pensó que las palabras podrían estar en latín.

—¿Qué es esto? —dijo Harry.

—Eso —dijo el profesor Quirrell— es un registro de las investigaciones mágicas de un nacido de muggles que nunca vino a Hogwarts. Rechazó su carta y llevó a cabo sus propias pequeñas investigaciones, que nunca llegaron muy lejos sin una varita. Por la descripción de la placa, espero que su nombre tenga bastante más significado para usted que para mí. Eso, Harry Potter, es el diario de Roger Bacon.

Harry estuvo a punto de desmayarse.

Apretados contra la pared, donde el profesor Quirrell había tropezado, relucían los restos aplastados de un hermoso escarabajo azul.