En realidad, tú también puedes hacer experimentos

Tienes algún problema en tu vida, como dormirte, concentrarte o lo que sea, y decides tomar algún suplemento o fármaco. Lo pruebas y parece que funciona, pero cómo sabes que no es un efecto placebo sin más?

“No me importa, el efecto placebo sigue siendo un efecto y es gratis”

Vale, pero los efectos placebo fluctúan con tu estado de ánimo: ¿cuánta confianza tienes hoy en que el suplemento/fármaco está funcionando? Y mañana? En mi opinión, no funciona bien; pero podemos hacerlo mejor. En este post te voy a explicar cómo preparar un experimento con el que poder estimar los efectos reales. Lo voy a ilustrar paso a paso con mi propio ejemplo, ya que ahora mismo estoy haciendo uno.¹

Guía breve y visual

Para detectar los efectos del fármaco, primero necesitas una idea clara de lo que esperas conseguir tomándolo (si todo sale bien) y datos que lo midan o al menos lo aproximen.

En mi caso, lo que quiero es tener más energía y ser más productivo, signifique lo que signifique eso. De ahí que el fármaco sea un estimulante y que en mi experimento mida cosas como motivación, número de tareas realizadas, horas de estudio, etc. Pero esas no son las únicas cosas que conviene medir. Especialmente si es un fármaco fuerte con efectos secundarios frecuentes, deberías intentar medirlos también. No sirve de mucho que un fármaco te ayude a dormir si luego te da dolor de cabeza al día siguiente, por ejemplo. Personalmente, yo le preguntaría a una IA para asegurarme de que no te estás olvidando de nada. No quieres añadir cosas a mitad del experimento ni medirlas de forma distinta.² Una vez que empieza el experimento, deberías seguir el protocolo hasta el final (mientras te encuentres bien y creas que es seguro).

Otras cosas que necesitas:

• Algo sin efectos perceptibles en ti, para usarlo como placebo (yo estoy usando zinc, aunque no es ideal).
• Cápsulas HPMC, probablemente de tamaño 00.³
• Algún relleno para dichas cápsulas (en mi caso es proteína en polvo, pero podrías usar harina, creatina o quizá incluso azúcar).
• Muchos sobres (un coñazo de preparar, pero merece la pena).
• Un programa o alguna otra forma de hacer la aleatorización (más sobre esto luego).
• Herramientas de medición, en su caso. (En el mío, por ejemplo, un tensiómetro).
• Una máquina para rellenar cápsulas o bastoncillos de algodón para prensar manualmente.
• Una mesa grande, completamente despejada, para tener espacio de sobra (los sobres ocupan mucho y es mejor que no intentes andarlos moviendo sobre la marcha, hazme caso que la lías).

Eso es todo.

¿Podrías prescindir del placebo y hacer cápsulas solo con relleno? Probablemente sí, pero a mí me preocupaba que, si hacía eso y durante el experimento veía la pastilla asomar dentro de una de las cápsulas, sabría con certeza que era una pastilla activa. Es menos probable que te pase si te aseguras de que el color del relleno y el del fármaco coinciden, pero bueno.

El proceso es el siguiente:

1. Verifica que realmente puedes hacer el experimento.
2. Decide la dosis que quieres probar.
3. Haz las cápsulas (dos montones, no los mezcles).
4. Mételas en sobres con un papelito que diga qué tipo de pastilla contiene (activa o placebo).
5. Barájalos!
6. Haz cuestionarios y prepara todo lo demás que necesites para medir tus variables.

Verificar la viabilidad

Me refiero a esto en un sentido concreto: creo que primero necesitas una vida relativamente estable para que los datos no queden inundados por ruido. También necesitas algo relativamente fuerte, o dudo que puedas demostrar de forma convincente que funciona. Por último, tienes que tener en cuenta cuánto durará el experimento. Si el fármaco que vas a probar tarda días en ser procesado por tu cuerpo, necesitarás dejar varios días entre días experimentales; de lo contrario, el fármaco seguirá teniendo efecto en los días de placebo o, peor aún, el efecto de una pastilla activa podría acumularse con el de otra activa! Eso, además de inseguro, invalida el experimento.

Decidir la dosis

Si estás probando un suplemento suave, la dosis suele ser menos complicada, aunque aun así deberías revisar la etiqueta, las interacciones y las contraindicaciones. Los medicamentos sujetos a receta son otra cosa. No trates este post como consejo de dosificación. Sigue la ficha técnica y, a ser posible, las instrucciones de un médico.

Si estás usando un medicamento sujeto a receta sin supervisión médica, no voy a hacer como que es buena idea. Como mínimo, no improvises: lee la ficha técnica oficial, comprueba las dosis máximas, revisa contraindicaciones e interacciones, y no cambies la forma en que se supone que debe tomarse el medicamento.

Sé muy conservador/aburrido; el objetivo es aprender algo útil sin consecuencias a largo plazo para tu salud.

Hacer las cápsulas

Aquí empieza lo divertido. Necesitas cápsulas HPMC de un vendedor más o menos fiable (para poder confiar razonablemente en que de verdad son HPMC). Si no, podrían tardar más en absorberse en tu cuerpo, si es que llegan a hacerlo. Si son transparentes, necesitarás algún relleno para que no puedas distinguir unas de otras al mirarlas, para que pesen más o menos lo mismo, para que lo de dentro no suene al moverse, etcétera.

Si compraste una de esas máquinas para rellenar cápsulas (baratas y probablemente merecen la pena), tardarás muy poco en hacerlas. Si no, te esperan horas haciendo cápsulas una por una. No tengo experiencia con esas máquinas, pero hay tutoriales en YouTube. Con la máquina es obvio que tienes que hacer primero o bien los placebos o bien las activas, pero no las mezcles en una tanda porque puedes olvidar cuál es cuál. Lo mismo vale para el rellenado manual: haz primero los placebos, por ejemplo. Además, asegúrate de prensar bien el relleno. Para el rellenado manual, lo que hice fue poner primero un poco de relleno, luego el placebo/activo, luego más relleno, prensar, más relleno, y quizá volver a prensar.

Haz todas las cápsulas exactamente de la misma manera. Si es la primera vez que haces algo así, es normal que aprendas cosas sobre cómo hacerlas mejor, pero evita hacerlas de forma distinta según vayas avanzando. Si te permites hacerlas de forma diferente, la segunda tanda podría acabar viéndose diferente a la primera, y entonces quizá podrías saber qué pastilla estás tomando! Por ejemplo, si prensas menos la tanda de placebos que la de activos, el contenido bailará más dentro de la cápsula en los placebos. Si por accidente ves esto, ya has roto el ciego para ese día.

Por último, tampoco te preocupes demasiado: no tienen que ser perfectas. Cuando estés haciendo el experimento deberías tomar cada cápsula sin mirarla en cualquier caso. Pero deberías intentar hacerlas de tal forma que una mirada accidental no implique que los datos de ese día ya no valgan nada.

Aquí tienes una foto del resultado de este paso (bastante bonito, si se me permite):

Sobres

Repito, tienes que trabajar con dos montones separados de sobres, papelitos y cápsulas. Debes asegurarte muy bien de no liarla, así que empieza con los placebos, por ejemplo, y solo cuando hayas terminado esa tanda haz la activa.

Después, corta un montón de papelitos marcados con A o P, ponlos en dos montones y dobla cada papelito. Idealmente, deberían parecer todos iguales, aunque no es demasiado importante.

Después solo tienes que meter un papel en cada sobre junto con la(s) pastilla(s) correspondiente(s). En mi caso, puse dos cápsulas dentro de cada sobre porque quería tomar una durante el desayuno y otra durante la comida, pero por supuesto dentro de cada sobre son ambas activas o ambas placebo, no una mezcla.

Cierra los sobres, pero no los mezcles todavía. Barajar correctamente tiene más chicha de lo que parece.

Barajar sobres

Ojalá tuviera más fotos del proceso, pero lo hice a última hora de la tarde el día antes de que empezara el experimento y no me dio la vida.

Hay dos maneras de barajar. La manera cavernícola sería mezclarlos a mano de alguna manera. Va genial si quieres que se caigan las cápsulas (los sobres no cierran muy bien) y, además, no va a ser aleatorio ni por asomo.

Así que vamos a hacerlo con algo más de cabeza. En este ejemplo tenemos 10 pastillas activas y 10 placebos (en realidad yo tenía más, es ilustrativo).

Primero ejecutas el programa de abajo, o algo equivalente. Lo hice con el lenguaje de programación Python y la biblioteca secrets.⁴

import secrets

ACTIVE_PILLS=10
PLACEBO_PILLS=10

rng = secrets.SystemRandom()

arr = ["P"] * PLACEBO_PILLS + ["A"] * ACTIVE_PILLS
rng.shuffle(arr)

print(arr)

Esto te da una salida tipo:

['P', 'P', 'A', 'P', 'A', 'P', 'A', 'A', 'A', 'P', 'A', 'P', 'A', 'A', 'P', 'P', 'A', 'A', 'P', 'P']

Idealmente, guardarías esa salida (y la salida del siguiente programa) en un archivo, como doble comprobación de tu aleatorización al final del experimento. Pero siendo sinceros parece rizar el rizo y yo no lo hice.

Lo siguiente es coger un sobre de cada montón según ese array y ponerlos en ese orden en otro sitio. En ese ejemplo, coges uno del montón de placebo, luego otro del montón de placebo, luego uno del activo, etc. El resultado debería ser, en este ejemplo, 20 sobres en el orden especificado por el programa.

Puede que pienses que ya has terminado, pero probablemente recordarías, por ejemplo, que los dos primeros días son placebo. Eso no nos sirve: queremos que sea aleatorio Y además no saber nada sobre el orden!

Esto es lo que hice yo para resolverlo. Cortas papelitos etiquetados del 1 al 20. Luego pones cada papelito junto a cada sobre: 1 para el primer sobre, 2 para el segundo, y así sucesivamente. Después ejecutas este otro script para barajar aleatoriamente esos sobres.

import secrets

N_ENVELOPES=20
rng = secrets.SystemRandom()

arr = list(range(1, N_ENVELOPES + 1))
rng.shuffle(arr)

print(arr)

La salida es algo así: [3, 2, 17, 7, 19, 13, 11, 14, 15, 4, 12, 16, 18, 10, 8, 5, 6, 1, 20, 9]

Después solo tienes que coger los sobres en ese orden y guardarlos en el lugar final. Si todavía tienes la sensación de recordar cosas sobre el orden de los sobres, repite el último paso: los re-numeras poniendo los papelitos 1..20 al lado de cada sobre y ejecutas el último script otra vez. Hasta que te convenzas de no tener ni idea de qué sobre es cada cosa.

Debería mencionar que, para mi experimento, hice todo esto 3 veces porque quiero llevar a cabo el experimento 3 días por semana, y quería que cada día de la semana tuviera exactamente tantos placebos como activos (para facilitar el análisis posterior y tener menos aleatoriedad). Quería tener un día de oficina, un día de teletrabajo y un día libre. En realidad es muy similar a hacer 3 experimentos separados. Esos 3 días fueron lunes, jueves y sábado, así que tengo 3 columnas de sobres, una para cada día. La tanda del lunes está etiquetada como “1L”, “2L”, y así sucesivamente; la del jueves como “1J”, “2J”, etc.; y la del sábado sigue el mismo patrón con “1S”, “2S”, etc. Incluso les puse marcas de distintos colores para que fuera menos probable coger el sobre equivocado cuando estuviera medio dormido por la mañana.

Herramientas de medición

Para las variables que me propuse registrar, solo necesitaba algo para llevar la cuenta de mis horas de sueño, la calidad del sueño y un montón de otras variables que se podían registrar con Google Forms. También me compré un (mal llamado) tensiómetro, ya que los estimulantes suelen tener el efecto secundario de subirte la presión arterial.

Para las horas y la calidad del sueño, la opción obvia es un smartwatch, pero los odio casi tanto como odio dormir con un reloj. Otra opción, quizá la mejor, sería usar el Oura Ring. Decidí que no me servía porque a) cuesta fácilmente 400€ + una suscripción anual de unos 70€ y b) podía construirme mi propio dispositivo para obtener medidas proxy.⁵ Así que decidí usar un Arduino que tenía por casa desde hacía años, comprar un módulo de reloj de 6€, cablear 6 botones y un par de LEDs, y tirar con eso. El dispositivo registra cuándo me voy a dormir y cuándo me despierto, con una puntuación subjetiva de calidad del sueño de 1 a 5. La suposición implícita es que no usaré el móvil en la cama (lo cual, en mi caso es razonable) y, como puedo registrar la hora de irme a la cama más de una vez, si por algún motivo no puedo dormir siempre puedo volver a pulsar el botón. En conjunto, no parece muy robusto, y puede que acabe comprándome el Oura Ring solo para ver cómo se correlaciona con los datos de este cacharro. Daría para un post interesante.

Mi consejo aquí es: no seas como yo y gástate los cuartos, que este aparato es bastante cuestionable :)

Arduinos cutres aparte, ¿por qué Google Forms? Porque son extremadamente fáciles de configurar, robustos (creo), razonablemente personalizables, puedes descargar los datos como archivos CSV y puedes crear accesos directos a cada uno (ya que accedes a ellos vía web). Así es como se ve en mi móvil:

También querrás configurar recordatorios en torno a las horas aproximadas en las que crees que tendrás que rellenarlos, por si acaso.

Ajustes recomendados para todos tus Google Forms de “autoexperimentos” (a mí me sale en inglés así que las opciones pueden no decir exactamente esto en tu caso):

• Recopilar direcciones de correo electrónico: Verificado (algo opcional, pero yo lo activaría).
• Enviar a los encuestados una copia de su respuesta: Siempre (esto es para que, si algo sale mal, siempre puedas potencialmente rebuscar en tus correos y recopilar los datos desde ahí. Además, si alguna vez te entran sudores fríos intentando recordar si rellenaste un formulario, puedes comprobarlo fácilmente con esta opción activada).
• Permitir editar respuestas: Activado (para corregir errores al rellenar un formulario; con el entendimiento de que puedes confiar en ti mismo para hacerlo de forma responsable).
• Hacer que las preguntas sean obligatorias por defecto: Activado (para que no se te olvide responder ninguna pregunta).

Algunos consejos sobre el contenido de los formularios:

• Pon siempre una caja de texto de Comentarios al final, para registrar cualquier cosa que te ayude a entender los datos de ese formulario.
• Añade siempre una opción para NaN/desconocido/no aplica, etc. Puedes saltarte esto si no marcas la pregunta como obligatoria. Así que sé explícito con el NaN, salvo quizá en las preguntas que son naturalmente de tipo “escala lineal”, que quizá deberían evitarse.⁶

  

• Añade siempre unas cuantas preguntas sobre la probabilidad de haber tomado la pastilla. Una en el cuestionario justo después de tomarla, otra en el momento en que crees que notarías el efecto subjetivamente. Esto es útil para comprobar si el ciego se ha roto; e incluso si es así, te da una medida de lo bueno que eres detectando si has tomado la “pastilla buena”. Lo anterior es especialmente interesante si tienes alguna métrica que se registra a principio del día. Por ejemplo, yo tengo una medida que significa “tiempo hasta que empecé a hacer alguna tarea cognitivamente exigente”. La idea es que será más probable que empiece antes una tarea así con un estimulante que sin él, y esto ocurrirá antes incluso de que me dé tiempo a notar qué tipo de pastilla he tomado. Es información útil incluso aunque el ciego se rompa más tarde durante el día.
• Añadir preguntas a un formulario después de haberlo respondido es seguro (se crea un nuevo campo en el CSV sin machacar nada previo). Añadir opciones a preguntas también es seguro: como se almacenan como strings de todos modos, el nuevo valor es simplemente otro string que puede aparecer. Pero no he probado qué pasa si eliminas preguntas u opciones, así que haz pruebas antes para asegurarte de que está bien (apuesto a que sí).
• A pesar del punto anterior, intenta diseñarlos bien desde el principio, porque incluso cosas aparentemente inocentes como añadir opciones sesgarán los resultados, haciendo que respondas de una manera antes de tener la nueva opción y de otra después.
• Intenta que la redacción sea neutral. Por ejemplo, tengo una pregunta en la que pido mi razonamiento para pensar que tomé/no tomé la pastilla activa. Una respuesta neutral es “apetito”, porque sirve tanto para “falta de apetito” como para “apetito normal”. No tiene sentido añadir dos opciones separadas para esto, y es aún peor si pones solo una como “falta de apetito”.

Más consejos

• Hazte la promesa de cancelar el experimento si te encuentras mal. Estás haciendo el experimento para mejorar algo en tu vida, no para empeorarlo.
• Por lo mismo, detén el protocolo del día si no te encuentras bien.
• Para llevar la cuenta de lo anterior, incluye una pregunta en un formulario del tipo “¿has tomado la pastilla hoy?”. Esto es especialmente relevante si se supone que tienes que tomar dos pastillas: quieres poder registrar si tomaste la primera pero no la segunda, o ninguna, o las dos.

El dataset que voy a construir

La tabla de abajo es el esquema aproximado del dataset que espero construir. Para entenderlo, ten en cuenta que lo que estoy probando en mí mismo es un estimulante/nootrópico/smart drug. Se supone que estas cosas te hacen más productivo, pero también pueden fastidiarte el sueño, darte dolores de cabeza, etc. Las medidas de productividad son por tanto variables resultado importantes, y las relacionadas con la salud están ligadas a efectos secundarios. Ambas cosas deben registrarse en todo autoexperimento! Tienes que entender el tradeoff que estás haciendo, si es que hay alguno.

También debería mencionar que no todas estas métricas de rendimiento son muy concretas. En particular, la que registra lo valioso que fue el día es especialmente importante, ya que las métricas de rendimiento demasiado estrechas pueden ocultar mejoras reales si no las complementas con otras más generales. Por ejemplo, escribir este post para mí es una actividad muy valiosa. Otro día la actividad valiosa puede ser ayudar a un amigo con algo importante para él. Eso habrá que medirlo de algún modo, no? Por supuesto, no puedes leer demasiado en esas “métricas” subjetivas, ya que podrían ser simplemente un proxy de lo feliz que te hace el fármaco, o la aventura de tomarlo, independientemente de su efecto. Los seres humanos pensamos y eso hace todo mucho más complicado :)

Si planeas hacer un autoexperimento tú, te recomiendo que produzcas primero una tabla como esta, adaptada a lo que quieras registrar. Se invierte mucho tiempo en el experimento, mejor hacerlo bien, o medio bien.

Algunas notas para entender la tabla:

1. FP y SP significan First Pill y Second Pill; EOD significa End of Day, y BP significa Blood Pressure.
2. 1..5 significa que hay 5 categorías, donde 1 es lo peor, 3 es intermedio/normal y 5 es lo mejor.
3. Cada fila del dataset será un día de pastilla/experimento.
4. Las variables con nombre tipo *_prev se refieren a una medición tomada el día natural anterior. Por diseño, no hago experimentos en días consecutivos. De forma similar, también tomo algunas medidas el día siguiente, las *_next_morning.
5. El tiempo de pantalla desde la última carga completa es una medida terrible, pero GrapheneOS no tiene la app de Google para medir el tiempo de pantalla por día y no quiero instalar una app tan invasiva hecha por terceros. Me lo he puesto muy fácil para asegurarme de cargar el móvil completamente cada noche (para que la carga completa y el EOD coincidan), y parece estar funcionando bien. Aun así, predigo bastantes datos faltantes.
6. La presión arterial solo me la voy a medir cuando esté en casa. No voy a llevar el aparato encima ni a medírmela en ningún otro sitio.

Publicaré este dataset cuando termine el experimento (tardará meses). Puede que elimine algunas variables del dataset publicado por motivos de privacidad.

En mi limitada experiencia hasta ahora, las tareas planeadas/completadas y el tiempo hasta empezar son las cosas más difíciles de medir. Lo primero porque se me olvida reservar un rato el día anterior para pensarlo con cuidado; lo segundo porque depende de eventos y es difícil saber a posteriori cuándo empezaste.

Como puedes ver, son muchas variables de dios. Por eso tienes que ponerte las cosas lo más fáciles posible para registrarlo todo. Tu smartphone es el rey para casi todo porque siempre lo llevas encima. También lo es Google Forms, aunque supongo que Microsoft Forms o como se llame también servirá perfectamente.

Comentarios finales

Espero que esto te inspire a probar cosas por ti mismo. La ciencia es maravillosa y esto se parece un poco, no? Seguro que estoy cometiendo un millón de errores y de que cometeré más en los próximos meses, pero la verdad que me lo estoy pasando muy bien y es potencialmente muy instructivo (tanto en lo que atañe al fármaco como en vivir de cerca la problemática de los estudios de medicamentos)

A disfrutar